1930年10月底，蒋介石调集10万余兵力，采取“分进合击，长驱直入”战略，对中央苏区和红军发起第一次军事“围剿”。12月下旬，“围剿”苏区的国民党军队，从西（江西吉安）到东（福建建宁）构筑了一条800里的长蛇阵。张辉瓒的第18师进驻吉安县东固和永丰县南垄，公秉藩的第28师进驻吉安县富田，谭道源的第50师进驻宁都县小布的源头，许克祥的第24师到达宁都县洛口，毛炳文的第8师进驻广昌县头陂。
　　为打破敌人的“围剿”，红一方面军总部决定采取诱敌深入的战略方针。面对大军压境，毛泽东异常冷静，反复强调必须“慎重初战”，打好第一仗至关重要，一定要在有充分把握的情况下才打第一仗，而且这一仗必须打胜，必须照顾全战役计划，必须照顾下一战略阶段。“这是反攻开始时不可忘记的一个原则。”根据这一原则，红一方面军总部几经研究，决定首战先打距红军集结地最近，而且位置突出的张、谭两师中的谭师。谭师距小布仅25里，又是乙种师，仅两旅6团8000多人，已孤军深入到红军面前。
　　12月24日，红一方面军总部得到情报，谭师正大肆拉夫，准备入侵小布。毛泽东、朱德认为这是一个绝佳的战机，一旦谭师脱离源头这个居高临下的阵地攻打小布，则我军在小布既可集中主力，又能隐蔽接敌，利用优势兵力和有利地形，打一个漂亮的伏击战。为此，红一方面军总部在黄陂发出《红字第九号命令》，决定在小布与源头间的一条峡谷里伏击敌人，命令各部轻装向小布前进。具體部署为：红三军团为右翼，攻占小布之东北两方（即驽峰南方高地，沿树陂北方高地及油脑上、乌山到何屋附近一线）；红三军为左翼，隐蔽攻占小布之西方（即富江坪及树坑南方高地一带）；红十二军为中路，攻占小布之南方（即何屋南方高地及水西北高地一线）。命令规定各路红军“白天不许做饭，前线指挥员不许带马，以求隐蔽和肃静”，强调必须让谭师进入小布，再截断其退路，发起猛攻，一举歼敌。为便于指挥，红一方面军总部移驻小布田东西村。
　　25日晨，红军各部依次进入阵地。时值隆冬，红军战士虽穿着棉衣，但在潮湿的工事里还是冻得发抖。但谁也没有烤火，只是挤在一起，眼巴巴地望着北方的大路，耐心等待敌人钻进小布圩。可是，谭师得到情报，不仅不敢前来应战，还命令先头部队后撤。
　　据刘亚楼回忆：“战士们苦着脸，一会儿叫一声‘营长’。我说：‘叫我有什么用，我又不能给谭道源下命令！’有的战士就骂起谭道源来。有个战士说风凉话：‘这算什么运动战？倒不如零打碎敲，打打游击，到底能捡点便宜！’话没说完，几个人一齐嚷起来：‘毛政委的话你忘啦？’‘你没看看是什么敌人？什么工事？你去捡便宜呀，只怕便宜没捡到，倒把你牙崩坏！’阵地上一时议论纷纷，但不管怎么说，打不上仗总是令人恼火的。当晚部队被迫撤回。”
　　26日下午，毛泽东、朱德又获悉“源头之敌已进至树陂，其前哨放至假坑地域，距小布仅7里”。当晚10时，红一方面军总部在小布发出《红字第十号命令》：“红一方面军决于明日进至小布附近，机待由树陂来犯之敌围攻而歼灭之。”按此命令，半夜时分，红军各部再次屏声静气进入预定的埋伏位置。
　　27日，红军从黎明等到天黑，又苦等了一天，仍未见谭师出动，急得战士们直跺脚。有人说：“毛政委的肚量真大呀，他就能忍得住！”刘亚楼说：“你这话说得不对嘛。毛政委说过，反攻第一仗要慎重，一定要打好。谭道源居高临下，我们不去碰这个鼻子，硬是要他来找我们，他不来算他运气好，我们再找机会。”部队只好再次撤回，但大家肚子里的那股气憋得实在难受。晚上，刘亚楼到传令班去巡视，说：“大家好好休息！”好几个战士一齐反问道：“还休息得不够？”足见大家的怨气很大。
　　红军两度设伏未果，部队求战心切，不少人有抱怨情绪。毛泽东、朱德宽慰大家说：“机会总是要来的，我们还得耐心地等一等。”
　　28日，机会果然来了。侦察人员传来情报，张辉瓒的第18师已由东固进至南垄，有进攻龙冈的态势。午后，红一方面军总部发出《红一方面军改向我左翼当面之敌出击的命令》，全军果断西移，伺机围歼张辉瓒部。12月30日，毛泽东、朱德指挥红一方面军主力一举获得龙冈大捷，歼灭张辉瓒师2个旅和师直属队，俘敌9000余人，缴枪9000余支，活捉敌师长张辉瓒。
　　小布设伏是龙冈大捷的预演，毛泽东对此印象非常深刻，许多年后仍清晰地记得龙冈大捷前“红军两度开进，又两度忍耐撤回”。
　　龙冈大捷，打乱了国民党“围剿”红军的部署，各路敌军惧怕被歼，纷纷后撤。公秉藩的第28师撤向东固、田营，第18师残部54旅撤向富田，谭道源的第50师撤向宁都东韶。许克祥的第24师撤向广昌头陂。
　　根据敌情变化，红一方面军总部于1930年12月31日移驻小布赤坎。1931年1月1日，在大沽南林发出胜字第一号命令，“决定全力扑灭谭师”。
　　谭道源似乎感觉到了危险的来临，行动表现得异常迅速。1月2日，红一方面军总部得知谭部已全部东移：一部经源头、中村向北败走，后卫周翰团被红3军团“缴获枪械甚多”；主力则经南团向东韶逃去。当晚10时，红一方面军总部在小布发出胜字第二号《追击敌谭道源师的命令》，“决于明晨追击东韶之敌”，并对进攻路线和兵力进行了具体部署：由红十二军担任正面进攻，经南团、琳池，于3日10时前到达东韶街附近，向东韶之敌攻击；红三军团为左翼，于3日10时前到达陂头附近，向东韶之敌攻击；红三军为右翼，于3日10时前进至田营，以主力牵制洛口许克祥师，另一部迂回到东韶东端高地，向东韶攻击；红四军为总预备队，随红十二军跟进；红一方面军总部位于红四军之后，进至龙坛指挥。
　　红三军团依令一路猛追，3日晨追至东韶，围住谭师。3日上午，担任正面攻击任务的红十二军也赶至东韶，与红三军团从南、西、北三面向敌军发起攻击。谭道源一边就地组织抵抗，一边命部队抢占东韶西边的制高点，企图阻止红军攻击，掩护主力撤退，同时电请许克祥师火速增援。下午1时，红军发起总攻，红十二军很快占领雪崖垴高地，居高临下向敌人发起猛烈攻击。至下午3时，红军不断突破谭部阵地，向东运动，形成合围之势。盼援无望的谭师全线崩溃，琳池圩上枪支弹药遗弃一地，谭道源率残部拼死向东南方向的宜黄突围。红军奋起追击，又歼其一部。下午5时，战斗结束，红军共歼谭师约2个团，俘敌3000余人，缴获长短枪2000余支、机关枪40余挺、迫击炮1门、子弹13万余发、电台1部。遗憾的是，由于红三军未能及时赶到指定位置，谭道源率残部逃到了抚州。