“皖南事变”后的1941年1月20日，中共中央革命军事委员会任命刘少奇为新四军政治委员，和战友们重建新四军军部。
　　刘少奇明确要求：国际和国内形势对中国人民的抗战是十分有利的，而不利于反共顽固派与内战挑拨者。因此，中国共产党要坚持统一战线的方针，坚持反对内战、反对分裂，以挽救时局危机，坚持抗战到底。经过细致的工作，尽管“皖南事变”损失7000人，但新四军很快组建了7个师，达到9万人，且重新划定了活动区域。
　　同年夏，日军出动10多万兵力，长途奔袭、两路夹击，直扑新四军军部驻地江苏盐城，扬言要活捉刘少奇。
　　刘少奇率部冲出盐城后，让主力部队转移，自己只带一名通信员行动。由于身患严重的肺病，咳嗽得厉害，一路上他一咳嗽就把嘴套在袖口里，尽量不发出声音，好不容易深夜抵达新四军18团团部驻地马庄，准备过河跳出敌人的包围圈。可就在这时，追剿的日军几乎已到跟前。
　　万分危急之际，鉴于汉奸、特务认识刘少奇，当地群众中的积极分子马玉甫出了个“棺材脱险”的主意：弄两口棺材，一口装文件，藏到麦地里；另一口装作送葬的样子，找人划船，刘少奇和大家头戴白布帽，腰束白布，手抱孝杖，一起送棺出庄。刘少奇对此表示同意。
　　次日拂晓，刘少奇下令行动。“送葬”的人一边“哭”，一边把棺材抬到船上。一群日军围了过来，吆喝着要检查。日军指挥官从翻译口中得知“是送死人的”后，扬手让船过去。可刚走不久，另一伙日军一定要船靠岸接受检查。刘少奇对马玉甫说：“就说死者是你父亲，死于霍乱，容易传染。”并让大家装出呕吐的样子。
　　船靠岸后，马玉甫按照刘少奇的吩咐，一边哭着告诉日军军官，一边“喔喔”地呕吐。船上的人也十分难受地“吐”起來。担心被传染的翻译，对日军军官说“这霍乱病实在是太可怕了”。日本军官立即捂着鼻子，指挥刀一挥说“开路”。已上船的日军急忙回撤，未上船的日军躲得远远的。
　　船飞快地向河中央驶去。刘少奇和通信员安全地撤到了盐城郊外的大河北岸。
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