癌症已成为危害人类健康的最大的罪魁祸首。目前我国癌症患者已超过750万，每年约有130多万人死于癌症，而且其发病率和死亡率还在逐年递增。
　　科学家们在癌症发生的机理上提出了4种假说：即基因突变说、免疫监视说、细胞反分化说及根据α·β态理论的幼稚细胞分化受阻说。目前比较公认的是基因突变致使细胞反分化说，取得重大进展的便是癌基因的发现。
　　癌基因首先发现于致癌逆转录病毒，因此又将病毒中的癌基因叫作病毒癌基因，将存在于人及生物正常细胞中的癌基因称为原癌基因或细胞癌基因。近年来不断有新癌基因发现。据报道，目前发现的人癌基因已达百余个。在正常情况下，虽然每个人体内都含有癌基因，但处于静止或低表达状态，不仅对细胞无害，而且对维持细胞正常功能具有重要作用，并不会使人患癌症。如果外来因素，诸如环境因素(膳食和营养因素、化学致癌物质)、某些病毒、放射线等致癌因素侵入人体，就会激活细胞中的癌基因，致使正常细胞恶化变咸癌细胞。
　　根据现有的研究结果，癌基因的特点可概括如下：(1)广泛存在于生物界中，从酵母到人的细胞中普遍存在。(2)在进化过程中，基因序列呈高度保守性。(3)它的作用是通过其表达产物蛋白质来体现的；它们存在于正常细胞不仅无害，而且对正常生理功能、调控细胞生长和分化起重要作用，是细胞发育、组织再生、创伤愈合等所必需。(4)在某些因素(如放射线、某些化学物质等)作用下，一旦被激活，发生数量上或结构上的变化时，就会形成癌性的细胞转化基因而致癌。
　　经过深入研究，发现某些癌基因所表达的蛋白质未必都有转化活性，因此不能认为所有的癌基因都具有致癌活性。目前认为，凡能编码生长因子、生长因子受体、细胞内信息传递分子，以及与生长有关的转录调节因子的基因，均应归属癌基因的范畴。
　　对与癌基因关系密切的抑癌基因研究也是一个热点。在20世纪70年代早期，发现正常细胞与癌细胞融合，得到的杂交细胞使致癌性降低或消失。这可能是由于正常细胞中含有阻抑癌变的基因，目前把它叫作抑癌基因。上世纪80年代首次克隆出第一个抑癌基因Rb。实验证明，Rb两个等位基因的丢失或失活，可导致人的癌症，而Rb基因导入可使某些癌症逆转，即使癌细胞“改恶从善”变为正常细胞。目前已被人们认识和克隆的抑癌基因已有10多
　　近年来还发现了一些与癌症转移有关的基因，如癌症转移的诱导基因mst－1及目前最引人注目的癌症转移抑制基因nm23。其它还有W-DNM基因、ela基因、MHC基因以及决定癌症是限于局部，还是发生转移的基因CD。
　　抑癌基因的发现，使我们对肿瘤的发病机理的了解更全面、更深刻。即不仅癌基因的激活，而且抑癌基因的失活，都能引起肿瘤的发生。因此可以认为癌症发生的机理是一个环境与遗传相互作用、多基因参与的多步骤过程。