衰老既是生物体的一种生理现象，也是一种心理和社会现象。从广义上说，我们从出生到死亡的每一刻都在衰老。
　　生命开始之初，我们的身体会在发育中悄然长大，我们不仅学会了爬行、行走、奔跑，还学会了说话和读写，我们的心智能力也会变得越来越强大。在漫长的中年时期，衰老意味着一次又一次的发展和衰退——发展新的能力和新的观点，同时逐渐丧失曾经拥有的能力。许多人在身体机能的衰退中不断成长，从中获得智慧和经验，哪怕是在身体进入最后衰老阶段的时候;但对另一些人来说，生物学上的老化既意味着器官最终的衰退和失能，也意味着疾病击溃一个人的身心力量。但，对每个人来说，都会经历从渐渐衰老直至死亡的过程，这是一条不可避免的生命之路。
　　老年病学家们将“正常老化”定义为“一系列由时间累积的、渐进的、内在的和有害的变化”。虽然衰老是人类的一个生物学事实，但生物衰老的轨迹在人与人之间却有着巨大的差异，这是由一个人独特的遗传基因和一生中所处的不同的生存环境所决定。
　　在我们这一时代，渐渐衰老这种生物学轨迹在很大程度上受到现代医学的影响。药物可以预防、延缓甚至逆转某些疾病的发生，所以突然死亡和过早死亡远没有过去那么普遍，而用药物也无能为力的衰老和失能者却更为常见了。
　　生命老化不是人类独有的，所有的生物都要经历成长和死亡，但对人类来说，衰老不仅是一种生物学上的过程和体验，而且还是一种心理适应、生存状态、社会活动的过程和变化。

心理适应对衰老的影响

　　从某种意义上来说，每个个体都在独自衰老，自我的身体机能在改变，自我器官的能力在衰退，孤独的死亡在隐现。虽然这些个人体验不能完全与他人分享，但至少一个人并不是绝对孤独的，而是能够在亲人、朋友的陪伴下渐渐变老，享受这一过程不仅能有效减少个人的孤独感，而且在很大程度上也会影响晚年生活的幸福度。
　　衰老是一条单行道，身体机能在逐渐衰退，最后以死亡的方式结束。但衰老并不是一个统一的过程，心态的衰老和身体的衰老并不一定同步。不同的人以不同的方式衰老，部分原因是他們在不同的时间失去不同的能力。有些人的精神能力和自我意识在生命的最后时刻都完好无损，而另一些人在身体相对健康的情况下却表现出越来越严重的认知功能障碍。
　　身体失能而大脑健康的老人通常会产生强烈的挫折感，他们会觉得自己很没用。例如，无法控制自己的排泄功能，但却有足够的意识让自己感到尴尬的老年人，会对家人为自己的付出感到痛苦和自责。但另一方面，这些老年人因为拥有健康的大脑，可以读喜欢的书，听喜欢的音乐，观天下风云，看儿孙绕膝，在人生的最后阶段享受自己的乐趣。

生存状态对衰老的影响

　　随着年龄增长，身体健康越来越成为一个值得重视的问题。有无能力面对这一问题不仅是一个医学问题，而且也是一个经济问题，尽管单靠金钱难以保证有钱人能获得更好的生活质量，贫穷也并不意味着老年生活一定不能享受生命给予的众多恩赐，但经济因素起着不小的作用。随着社会进步，一般来说，老年人都能获得社会提供的基本经济保障和医疗保障。虽然财富本身不能帮助人类彻底摆脱衰老的困境，经济保障也并不能简单地转化为生存保障，但显而易见的是，有可靠的医疗、护理和经济能力能在极大程度上让老年人享受他或她生命的最后阶段，而不用承担生活困境的压力而陷入焦虑的境地。

社会因素对衰老的影响

　　从社会学和人口统计学来看，女性的寿命比男性长。这是因为女性能够比男性更早、更清晰地接收到衰老的生物学信号，而男性往往会忽视这些信号。比如，女性身体的衰退往往会通过映在清晨镜子中的容颜无情地显现出来，而男性身体的逐渐衰退则难以捉摸。
　　其他一些社会现实，比如从工作到退休，或者从完整的家庭成员结构到空巢老人——曾经都以截然不同的方式影响着男人和女人。但是，随着男性和女性的家庭和社会角色的界限越来越模糊，这些因性别差异产生的影响可能就没有那么明显了。但通常情况下，女性比男性更擅长照顾他人，也许正是这样的经历让女性更能适应衰老的现实。因此，当她们的身体机能渐渐衰退时，她们有更强的适应能力。
　　另外，对一些人来说，衰老意味着学会放下自己的职业、兴趣爱好以及事业，意味着真正意义上的“退休”。但对于另一些人来说，则是开启了一个追求新奇事物、培养新兴趣的新阶段。
　　老年人的职业和业余爱好不仅仅是消遣，或是简单的娱乐，还表明一个人的生命是一个连续的整体，而这整体主要是由自出生之后的懵懂的少年时期、全盛的中青年时期以及一个有意义的晚年时期三个阶段共同构成的。
　　现代科技的进步极大地延长了人们保持生命活力的时间。健康的生活方式和医疗技术的大幅进步，让我们能够在渐渐变老的过程中仍然保持“年轻”的感觉。如今，社会的年龄结构和人们对生命与衰老的看法都发生了巨大变化，产生这些变化的主要原因正是现代科学技术和现代医学从根本上改变了疾病、衰老和死亡的生命轨迹。