现代主义和后现代主义设计首先从建筑开始。长期以来,建筑设计不是为王公服务,就是为教会服务,或者为国家服务。从20年代前后开始,欧洲一批先进的设计家、建筑家形成一股势力,掀起了现代意义上的所谓新建筑运动。在这场运动中,人们追求功能性以及极简主义风格,追求设计的高度民主化和设计的社会工程性,事实上现代主义者在造型元素和表现上是致力于一种非个人的、能够以工业化方式批量生产的,代表工业社会特征的新设计。现代主义设计运动发展到20世纪五、六十年代,由于技术的发展和人们审美观念的变化,人们对现代主义单一的设计艺术形式、单纯追求理性而忽视消费者的心理需求,导致产品形式的千篇一律而感到厌倦,越来越受到批评,于是就出现了所谓的"后现代主义"设计艺术。但后现代主义是对现代主义形式内容的批判,并不是对其思想的挑战。