其实，不仅是黄河首曲地区，整个三江源地区除高山冰雪覆盖外，有很多大面积湿地，海拔高，温度低。从生态系统来看，三江源地区包括黄河首曲是世界上最高的湿地系统，有丰富的高原生物多样性。对地球的生物多样性以及下游河流的水涵养都有很大的意义。我们的母亲河黄河与长江都是在高原湿地上发育的。高原上宽广的谷地，低温冷湿的环境给湿地形成提供了基本条件，黄河源区首曲湿地正是处于这样的自然背景之下。黄河源区包括首曲这片湿地，为黄河提供了占其总水量1／3的水量。而澜沧江源区提供了约占其总水量7％左右的水量。因为长江源区下游降水十分丰沛，其源区所占总水量的相对量较少，大约为1-2％。
　　黄河首曲湿地的形成有以下的条件：首先是有充足的降水和有上游冰雪融水补给，加之低温蒸发微弱，使水分消耗少而得以保存，其次是高原平坦的地势，坡度小，水流缓慢，河流在宽广的河谷平原滩地上迂回流动，水分在此大量集聚。正是由于这一水量平衡的自然特征才形成了黄河首曲这样大面积的湿地。
　　我们通过遥感数据的分析得出，黄河首曲湿地，表面1米深的土层里，含水量达到30％，一般半湿润的温带地区，不下雨时有10－15％的含水量，但这只是土壤孔隙里吸附的水而已，流不出来。当土壤含水量大干最大分子吸附水量，就能释放可以流动的重力水了，这个含水量的限度叫做最大分子持水量。就像一块湿毛巾在只是潮湿状态的时候是拧不出水来的，当水分多到一定程度时就能拧出水来。而黄河首曲湿地含水量超过30％以上，水分含量超过最大分子持水量，多余的水分能够在重力作用下流动，成为进入河道的水源，所以这里被称为“中华水塔”。显然，湿地对涵养水源有着很大意义。
　　


　　


　　


　　冻土的变化也可能对湿地直接产生影响。冻土分两种永久性冻土和季节性冻土。季节冻土普遍存在于黄河首曲湿地上。原先温度低的时候，冻土厚度大，贴近地表，现在气温增加后，冻结厚度变小，封冻时间和解冻时间也都变了，这会对土壤上层的水分产生影响。包括现在普遍出现的泉眼，溪流干涸等都跟气温变化有关。冻土层变薄变深，融解层加大了地表土层的储存水的空间，在土壤里存留的水变多的情况下，渗流到河道里和涌出泉眼的水就会发生变化，可能先增后减。
　　但具体到草原牧场的退化，人类活动，尤其是超载过牧的影响是主要的原因。过牧不应是直接引起沼泽湿地干化的原因。但是草场植被的退化又会影响到地表水、热平衡，包括温度和蒸发量等的变化。而蒸发和蒸腾的过程比较复杂，是尚待进一步研究的科学问题。
　　总之，湿地干化可能与气候变化导致冻土变化有关，而超载过牧则主要造成了草场的退化。人类需要调整自己应对气候变化，同时更要理性地利用和管理草地资源，控制草场载畜量。