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细胞凋亡或程序性死亡(PCD)是多细胞有机体正常发育的一个必要条件。和谐的程序性死亡能使胚胎发育成其最终形态。同时,它还在移除病变细胞或受病毒感染细胞,以及保持成体细胞数目稳定方面起重要作用。PCD具有明显的生物化学和形态学特征,例如细胞膜变化、细胞收缩、核膜破坏和DNA降解等。有证据表明动物和植物中均存在细胞程序性死亡,尽管植物中没有动物细胞凋亡相关的关键基因。