历史上的中国城市曾经有过极其辉煌的时期，在世界文明中占据重要地位，尤其对朝鲜半岛和日本产生过强烈的文化辐射，不只是城市本身成为模仿的对象，而且历代王朝利用城市来统治国家的模式更被效仿。但是，由于各种原因，中国文化向外辐射的范围却没有真正超越东亚地区。
　　但是，北京这些年来一直在变。就笔者的观察，最大的变化莫过于两点：一是通过与世界主流文明的求同，来缩小与当代发达社会的差距；二是在求同的过程中，有意识地求异，通过凸显独特性来寻求突破和超越。
　　然而，求同只是过程，求异才是目的。因此在与外界求同的过程中，北京始终有一种强烈的求新和超越意识。从国家大剧院的“水煮蛋”，到国家体育场的“鸟巢”和央视大楼的“大裤衩”，再到世界第一大候机大厦，这些超现代的建筑设计虽然都借助于洋人之手，但背后的雄心和目标却是显而易见：在寻求自我超越的同时，创造出21世纪都市文明的新景观。
　　很多人都认为，北京奥运会是中国提升国际地位的机遇，但事实上，中国先有国际地位，然后才有主办奥运的机会。这样的国际地位一部分来自于经济、外交和其他实力，其他相当大一部分则来自于外界对中国的感受。论综合实力，中国依然落后于某些发达国家，但20多年以来，它竟然把全世界的目光牢牢吸住。因此，在很多时候，中国对外部世界的影响力，都是在被关注、被想象、被议论的被动状态下，无意识地散发出来的。
　　迄今为止，几乎没有例外的是，无论大小或强弱，所有外部力量在试图改变中国的过程中，反而不知不觉地改变了自己，包括改变了对中国的态度、政策和战略。例如在外交战略上，当初的孤立、遏制和对抗中国，已经通通转变为接触、合作和全面接纳。这是所有西方国家对华政策走向的相同脉络。从这个脉络来看即将开幕的奥运会，我们就可以理解到，北京获得奥运主办权，绝非是外部世界的恩赐，而是它们必然的选择。
　　从1896年第一届奥运会直到2008年，全世界只有16个国家主办过奥运。除了墨西哥之外，全部都是发达国家或比较先进的工业国。其中，美国主办了四次，英国三次(不包括2012年)，德国、希腊、法国、澳大利亚各两次。由此可以看出，综合实力越强，获得奥运会主办权的机会就越多。中国是后来者，还称不上强国，但它毕竟是拥有巨大能量的大国，因此跻身于这个行列之中，不仅一点都不侥幸，而且还预示着世界文明的重心正在向东方回返。