“在世界科学发展史上留下中国人的印记。”在2012年12月11日举行的第九届“中国青年女科学家奖”颁奖典礼上，颜宁这样鼓励慕名而来的中学生们。据了解，该奖项由中华全国妇女联合会、中国科学技术协会、中国联合国教科文组织全国委员会及欧莱雅（中国）共同举办，共有来自全国5个省市及香港特别行政区的10位青年女科学家获此殊荣。
　　成功在于专注
　　粉色的花边衬衣配上咖啡色的收腰外套，第一眼看过去，混在学生中的颜宁，还真不容易被人认出来。“清纯的清华女生嘛！”学生这样评价。
　　2007年10月，不满30岁的颜宁被聘为清华大学最年轻的教授、博导。2010年8月，清华大学聘请国际同行对生物医学研究方向进行评估，年轻的颜宁给他们留下深刻印象：“无论以哪个标准衡量，她已位居世界最优秀的年轻结构生物学家之列。”2011年颜宁获得国家自然科学基金委杰出青年科学基金，2012年入选《细胞》子刊编委、入选首届国际“科学家早期生涯项目”、获得中国青年女科学家奖。
　　颜宁的研究领域是膜蛋白。膜蛋白在一切生命过程中起着关键作用，科学家对它们的精微结构和工作机理却一直知之甚少。由于膜蛋白不容易提取、提纯等问题，世界范围内有许多研究膜蛋白结构的科研小组要么长期艰难跋涉，要么中途改弦易辙。“如果蛋白质有椅子这么高，那么人的高度就相当于从地球到月球那么高。膜蛋白是淘气的分子，很难抓住它、获得它。”颜宁尽量用通俗的语言介绍自己的研究。她领导的研究小组，用不到5年的时间，就成功解析了5个重要膜蛋白的结构，并初步揭示了其工作机理。谈及所获成绩，颜宁说在于一份好奇心、一份专注、一份执行力。
　　从细小进步中寻找成就感
　　为什么颜宁研究小组做东西比较快？“无他，就是避免走弯路。”颜宁说。她把取得的成绩归功于学生，“我真正的运气在于培养了一批很好的学生。”她觉得和学生在一起是“彼此成全”。
　　为了让学生少走弯路，颜宁几乎每天都在实验室，及时跟随学生的研究进展，及时帮他们发现问题、解决问题，告诉他们自己平时积累的一些小窍门。在颜宁的指导下，2009年至今，颜宁实验室在《自然》《科学》《细胞》等刊物上发表多篇学术论文。
　　对颜宁来说，科学之美，无处不在。她常常对着一个新发现的结构，大赞：“这个太完美了！”在颜宁眼中，微观世界更复杂也更精美，颜宁最得意的是自己“第一个看到”。“科学的魅力在哪里？在于你是第一个发现的。在写第一篇论文之前，我几乎所有时间都泡在实验室里。”颜宁说。为了把时间、精力、资源尽可能多地投入到研究中，颜宁可以每天“宅”在实验室十几个小时，乐在其中。“真正留住你、推动你不断前进的是成就感，大大小小持续不断的成就感会让人上瘾。”颜宁说，“要学会从细小的进步中寻找到成就感。”
　　成功就是回头看不后悔
　　正因为对研究的专注，生活中的颜宁显得有些不那么礼貌。“平时饭局什么的，基本能逃就逃。手机很多时候根本不在身边，邮件不回也是常态。”颜宁说，“是的，我很没礼貌，自己都觉得太不够亲切。然而，一个人的时间是有限的，鱼与熊掌不可兼得，总要有所取舍。只要让别人知道这是你的一贯风格，最终大家也就都谅解了。”
　　平时喜欢穿一身运动装的颜宁，用“随心所欲、自由自在”形容自己。她的办公室门上贴着“被吸烟我不干”的卡通告示条，在严谨的科研氛围中尤为瞩目。她说自己不喜欢条条框框的生活，很享受在实验室的工作，那样可以自己安排工作进度。
　　颜宁觉得自己最大的特点是干什么都自我感觉良好，面对不好的情况，笑笑就忘掉。“不给阳光也灿烂。”颜宁说。虽然给自己贴了自由自在的标签，但颜宁对自己也有一个底线，那就是“不放弃独立思考、不随波逐流、不放弃自信。”
　　颜宁眼中的成功是什么？“我定义的成功是任何时候回头看时，笑嘻嘻地说：我不后悔。有了这种心态，不论是自食其力的农民工，还是转行卖猪肉的，亦或稀里糊涂当了教授的，都是成功者。”颜宁说。