提到抗日战争时期八路军、新四军的业余生活，首先映入人们脑海的大多是发动群众、生产自助和文化学习等活动。其实，在紧张的战斗之余，人民军队的官兵也时常苦中作乐。甚至，在当时延安、胶东和江南等许多部队中，出现过当今“世界第一运动”——足球。特别是“文化人”较多的一些新四军部队中，足球运动很火。比如，新四军第6师18旅。
　　一支“有文化的部队”是如何诞生的
　　新四军第6师18旅创建于“皖南事变”后的1941年春天，前身为以江南人民抗日救国军（江抗）东进西移留下的伤病员为骨干，与苏南东路各地武装组成的新江抗。其主要活动于江阴、无锡以东至上海市郊，后因形势需要转移至苏中地区坚持抗战。
　　18旅组建过程中，除了吸收当地农村和小城镇青年农民、工人、学生参军之外，还分别派出一些军队、地方干部到上海，在上海党组织积极配合下，做好大城市青年下乡参军工作。据不完全统计，仅1941年前后两年间，从上海到18旅参军的学生、工人、店员超过1000余人，占该旅人数近四分之一。
　　因此，18旅部队里人才济济，许多口袋里插着钢笔的学生在连队里当兵、当文化教员，也有不少专科毕业医务人员和会翻砂铸铁、修理枪械、制造弹药和印刷排字等专业人员充实到了后勤保障部门。
　　于是，部队很快就建立起“敌后水上印刷厂”和流动修械所;并扩大了“后方医院”，不仅可以自己制造手榴弹和部分子弹，而且较早地在敌后创办了铅印的报刊《东进报》和《江南杂志》;“大众剧团”和宣传队，更是活跃在战地军民之间。
　　该旅所属52团以歌咏活动为主的群众文化工作搞得生动活泼，在苏南地区影响较大。而那首名为《你是游击兵团》的抗日歌曲，即现代京剧《沙家浜》形成的最初源头，也是从该团该旅广泛流传开来的。52团战斗之余大搞群众歌咏活动，54团则搞起了足球比赛。
　　为什么这个团喜欢踢足球
　　54团踢足球，其实也是战争环境逼出来的一项运动。
　　1942年冬季，日军向苏中抗日根据地发动了连续的大规模的“清剿”和“扫荡”，想彻底消灭第18旅。当时，由于敌情非常紧迫，54团终日转战于江都、高邮和宝应地区的水网地带，官兵们每天大多数时间都枯坐于一排排的船队上，除了划船的人，其他人都被冬日的寒风冻得四肢僵硬、全身发麻。遇有战斗，下船的人首先要活动半天身体;行军途中，由于缺少运动而发生掉队现象也比较普遍。在当时根本不可能具备训练场地和时间的情况下，如何保持部队的必要体力和旺盛精力，成为团领导比较头痛的问题。
　　一次部队休息时，团卫生队长李善导、保卫股长刘子荣和一连指导员陈旭等干部恰巧从镇上买到一个小橡皮球，由于无事，几个人就在老百姓的场院里踢着玩。其他官兵看他们踢得有趣，便陆续加入踢球的队伍中，几十个小伙子乱踢乱抢，周围还有更多的观战者，一时间热闹非凡，玩得满头大汗，看得兴高采烈，大家仿佛把头一天晚上的疲劳和烦闷都丢掉了。
　　正好路过的团政治处主任彭冲在一旁看热闹时，发现这是个利用有限时间和空间提高官兵身体素质和活跃部队业余生活气氛的有效手段。在向团长张宜友等汇报并取得大力支持后，54团政治处立即号召全团官兵利用闲余时间大力开展足球运动，而且上至团长、总支书记和主任，下至战士、炊事员和饲养员都加入到这项活动之中，一时间各营、连、排都组建了球队。每到宿营地，官兵们完成工作后，立刻找场地活动起来，而且越踢越熟练，越踢越有水平，一些懂点儿比赛规则的，还专门制定了比赛规定，甚至在全团范围内打起了“联赛”。
　　足球也给部队作战训练带来了好处，从开始踢球后，官兵们的体格越来越健壮，脸色也越来越好看，特别是两条腿变得更加结实、有力和灵活，行军掉队的现象基本消失，战斗中冲锋陷阵也更加勇猛无畏了。特别奇怪的，越是在艰苦的作战行军后，官兵们踢球的劲头越足;而踢球越有劲的人，在作战行动中表现越积极。
　　发生在战时足球场上的趣事
　　有一次，两个营分别派出最强的一支球队打比赛。双方正踢得热火朝天、难分胜负的时候，村外的哨兵突然打出了“呯！呯！呯！”三枪报警信号，原来是有敌情。于是一眨眼功夫，球门（军服、军帽）不见了，小球也不知道被哪个机灵的战士装进了挎包，战士们迅速而有序地登船、出发，船队轻快地滑入到芦苇荡中，并悄悄迂回到敌人的背后，一举打了敌人一个措手不及。战斗结束后，打扫过战场，转移到新的宿营地，感觉没过瘾的两支队伍找个平地，把场地一画、两头摆上球门，又踢了起来。
　　全团形成踢球高潮后，一个问题出现了：橡皮球不够用。只能想方设法买，或者废物利用：就是把踢破了的橡皮球塞进棉花缝好了继续用，可还是不够用。怎么办呢？战士们又找来破线袜筒子，里面塞满棉花，两边缝好，就成了“棉花球”;也有战士用破布里面塞棉花，缝成“破布球”;后来大家做球的水平越来越高，在棉花外面再加一层干草，并将外面的布缝得紧紧的，这样的“土足球”不仅耐用而且有一定弹性，所以普及率比较高，几乎每个班都有一两个。不过“土足球”不仅不耐用，而且不是非常圆，在一大群大小伙子的足踢脚踩下，一会儿就变形了。这时，裁判哨子一响，大家暂停，把球搓圆了，比赛再继续。
　　到了1943年，战争形势开始好转，抗日根据地不断扩大，部队也由水网地带转移上了平原地区，踢球的运动条件也更充分了。特别是在淮北休整期间，54团还在紧张的练兵空隙，举行了全团的足球比赛。三个营和团直属队经过内部层层比赛，最后有四支球队进行决赛。
　　决赛那天还是搞得很正规的：场地两边各埋了两根树桩子当球门，每个队只能上7人，裁判员由团总支书记亲自担任，赛前还专门宣布了比赛规则，观众自然是军民都有，人山人海。团长担心团直属队输球，因此亲自上阵担任前锋。比赛开始后非常紧张和精彩，距离终场还有15分钟时，团直属队三比一领先，胜利在望。可是突然场外的一营营长吹了声哨子，宣布“暂停比赛，回家開会，研究战术”。从裁判到团机关、直属队，以及其他营和观众当然不同意。可是一营全体官兵坚决支持他们营长的英明决定，并且将自己的球队“护送”回了本营营区。当然了，他们也承认团直属队确实水平高一点儿，所以他们必须回去集体研究对策。于是，这场全团的足球比赛就这样暂时结束了。
　　（责任编辑：闻立;参考资料：《爱踢足球的新四军部队》《文史博览》2015年第8期;作者：刘旭）