“苏武，字子卿。汉初，为中郎将，使匈奴，被拘。使魏律说降，不屈，置阴山大窟中，吃雪食膻毡，仗节牧羊。羁漠北十九年，始还。拜典属国。”苏武牧羊时吃雪食毡，以雪代水可以理解，食毡则难以解释。有人认为毡是他所持的节上的毛，也有人认为是垫着的毡子。其实是旃毛菜，“旃”即是“毡”，读音也相同。它的别名有地毛、地毛菜、毛菜、头发菜、头发藻等，宁夏蒙族叫它“嘎吉力乌孙”，即“土地的头发”，因其珍贵，被誉为“黑色金子”、“戈壁之珍”。
　　此菜长于西北荒漠、半荒漠中，是一种藻类。通常，藻生水中，但也有陆生的藻，据专家看法，它原是古代湖海沼泽地带藻类大家族中一支“遗民”，由于湖沼干涸，它逐渐适应干旱环境。西北地区以外的人见到发菜往往不识它是何物，最著名的例子便是李笠翁在《闲情偶记》中所说的那桩趣事：一天，他到陕西的达官贵人家作客，见炕上一卷乱发，以为是婢女梳头时遗下，要扔掉，婢女告诉他那是主人爱吃之菜。后来问了当地人，才知它的吃法，且味胜藕丝、鹿角。鹿角并非鹿之角，而是跟发菜一样，都是藻类。
　　发菜为减少水分蒸发，以适应生活环境，每个细胞皆有一种黑色光泽的外鞘，这就使得做菜时不易入味。薛宝辰《素食说略》云：“发菜以高汤煨之，甚佳。”最好借助于高汤，这是弥补自身不足的一个良策。西安的“酿金钱发菜”便是一款汤菜，用的是鸡汤。发菜做不成金钱形，只能借助于鸡蛋薄饼做外皮，把发菜及鸡脯肉做成“酿子”，然后卷起外皮切成古钱形。依赖鸡脯肉及鸡汤，发菜才得以吃出好味道。
　　发菜为固沙植物，如今已不允许挖掘。