上世纪50年代，日本爆发了震惊全球的“水俣事件”。事件起因于1908年，日本一家生产氮肥的工厂在日本九州岛南部熊本县水俣镇建厂，该厂生产过程中产生的甲基汞化合物直接排入水俣湾。从1950年开始，先是在该地发生了多起“自杀猫”事件，后来有人也患了此类怪病，因医生无法确诊而称之为“水俣病”。经过多年调查研究发现，此病是由于居民食用水俣湾受汞化物污染的鱼类而引起的。大量甲基汞化合物被排入水俣湾，污染了水生微生物，小鱼吃微生物受了污染，大鱼吃小鱼进一步受污染。通过食物链聚集在鱼体内形成高浓度的汞积累。猫和人食用了这种被污染的鱼后，就产生了汞中毒而患怪病。
　　汞是唯一在常温下呈液态的金属，除金属汞外，汞化物分为无机汞和有机汞两大类。无机汞可转化为甲基汞或二甲基汞，都具有很强的毒性。汞和汞化合物在工业生产中都很常用。金属汞用于仪表制造（如温度计、压力计等）、电气器材制造与维修（如电流开关、整流器、荧光灯、X线球管和整流管等）。无机汞常用的有雷汞，用作雷管和炸药；硝基汞，用于制造有机合成毛毡；砷酸汞，用于制造防火防腐涂料；氰化汞，用于照相、医药等；氯化高汞，用于医药、冶金、木材防腐、印染、制革、电池等。洒落于地面的汞可形成无数小汞珠，使其蒸发面积增大，而且容易嵌入地面的缝隙中，不易被清除，成为不断污染作业场所的二次毒源。有机汞常用作农药，被农作物吸收后不易被分解，會引起作物土壤和水的污染，食用汞残留量高的粮食可发生中毒现象。有机汞还可以从工业废水经过自然转化而产生。废水中金属汞的汞盐沉积于水体污泥中，金属汞被氧化为汞离子，污泥中厌氧细菌可使汞离子甲基化而成甲基汞。水藻吸收了水中甲基汞后被小动物食用，甲基汞进入小动物体内，大动物以小动物为食，随着“食物链”的升级，甲基汞在动物体内逐步聚集。人类长期食用这种含甲基汞的鱼和贝类，就可引发中毒，日本“水俣病”的成因就在于此。
　　汞中毒可分为急性中毒和慢性中毒。急性中毒主要发生于短期内吸入高浓度汞蒸汽时，表现为发病急，有头痛、头晕、乏力、失眠、多梦、低烧或中度发烧症状，有明显的口腔炎，表现为口腔内有金属味，牙龈红肿、胀痛、糜烂、出血，恶心、腹痛、腹泻；呼吸道症状更为明显，胸痛、呼吸急促，尿汞增高并伴有蛋白尿、肝肿大等症状。慢性中毒多是职业性中毒，中毒症状一般为精神障碍，表现为易兴奋、汞性震颤等。口腔炎也是慢性汞中毒的一种症状。有些病人表现为胃口不好、恶心、女性月经失调等症状。有机汞多由于误食被污染的粮食所致，误食有机汞还可能引发剥脱性皮炎。
　　为了防范汞中毒，人们采取了很多防治措施，控制生产中汞蒸汽的最高允许浓度在0.01毫克/立方米以下。同时采用技术革新，改变生产工艺，如温度计生产中用真空冷灌法代替热灌法，用硅整流器代替汞整流器，在电解食盐工业中用隔膜电极代替汞电极等。
　　最重要的措施是在生产和生活中预防汞污染。汞和无机汞的生产厂房应合理配置，以防止交叉污染。汞的冶炼应该在密闭装置设施内，并有通风排气装置的车间进行；要科学合理的进行含汞“三废”的处理，如排出含有汞的空气经过氯化合性碳（或锰矿石）吸收处理；含汞废水和汞渣应回收处理后才可排放；保持环境清洁，防止汞沉积，作业场所建筑结构、桌椅、工具均须平整光滑，便于清洗；地面光滑无缝，有一定斜度，以易于清洗。
　　要注意个人防护。不在有汞作业的工作场合吸烟、饮食、休息或娱乐，离开工作岗位时要换下工作服进行清洗；禁止使用有机汞农药。患有明显的神经衰弱综合征与植物神经功能紊乱者、有精神病史者、肝肾有器质性疾病者、有严重牙周病的患者等，均不宜从事接触汞的作业，妊娠和哺乳期妇女也不宜从事汞作业。接触汞作业者应每年进行一次职业健康检查。