唐朝中后期，封建统治集团内部发生了一场震惊天下的党争事件，这场持续40年、对当时社会政治生活产生了深刻影响的党争事件，在一定程度上加速了唐王朝的衰落。在这场被史学界称为“牛李党争”的政治斗争中，牛党领袖就是出身陇右世家的牛僧孺。
　　牛僧孺，字思黯，安定鹑觚（今甘肃灵台）人，生于唐代宗大历十四年（公元779年），卒于唐宣宗大中元年（公元847年），正是唐王朝开始走向衰落的历史时期。牛僧孺出身门庭显赫的安定牛氏，出生时家道已经衰落，7岁时成为孤儿，但受家庭影响，他从小勤奋好学，善文长诗，20出头就受到位高名重的韦执谊、韩愈、柳宗元等人的赏识，26岁时考取进士，走上了仕途。唐宪宗元和三年（公元808年），朝廷开贤良方正科特试，牛僧孺与李宗闵、皇甫湜同为第一。在对策中，血气方刚、胸怀治国大志的牛僧孺毫无顾忌地指陈时政之失，言辞峻切，触怒了当时的宰相李吉甫，由此引起了一场制科风波，使得时任考官杨于陵、郑敬等人因“考非其宜”的罪名被贬谪，牛僧孺也调为伊阙（今河南洛阳县南）尉。这一事件，也意味着此后40年的“牛李党争”的开始。宪宗元和九年，在外滞留6年之久的牛僧孺，由河南尉调回朝廷，先后出任监察御史、考工员外郎、集贤殿学士等。穆宗长庆三年升同中书门下平章事，出任宰相。敬宗时，晋封为奇章郡公，出任武昌军节度使，同平章事。文宗大和四年二度出任宰相，后又出任河南节度使、东都留守等职。武宗时，李吉甫之子李德裕为相主政，牛僧孺遭贬谪至循州长史。宣宗继位后，牛派得势，牛僧孺被召还为太子少师，不久去世，封赠太尉，归葬故里，著名文学家杜牧为他撰写了墓志铭。
　　在40年的政治生涯中，牛僧孺历经沉浮，先后侍奉过顺、宪、穆、敬、文、武、宣7个皇帝，曾三任节度使，两任宰相，两任东都留守，也被数次贬谪，这一切都与势同水火的 “牛李党争”有关。这40年，对牛僧孺来说，陷入党争旋涡而不能自拔，是腥风血雨、备受磨难的40年，也是毁誉参半的40年；对朝廷来说，党争不休、相互攻讦，弄得朝无宁日，对社会政治生活产生了严重的不良影响。
　　牛僧孺性格“坚僻耿直”，为官干练清廉，不贪私利，在朝纠察不法、不畏权势，外任致力于吏治整肃，革除苛捐杂税，在当时卓有政声。《唐书》记载了这么一件事：士族韩弘入朝为官时，其子曾厚赂宦官朝贵。韩弘父子死后，皇帝派人帮助其幼孙清理财产时，发现宅簿上“具有纳赂之所”，至僧孺名下，独注“某月日，送钱千万，不纳。”穆宗看了这批语大受感动，在议论宰相的时候，“首可僧孺之名”。
　　牛僧孺既是著名的政治家，也是颇负盛名的文学家，在中国古代文学史上占有重要的地位。他青年时代就颇有文名，一生和著名文学家韩愈、柳宗元、刘禹锡、白居易、杜牧等交往从密，常相唱和，留传至今的作品有《全唐文》所收文19篇，《全唐诗》所收诗14首，以及给他带来了极大声誉也带来不少麻烦的传奇小说集《玄怪录》。《玄怪录》又称《幽怪录》，据《新唐书·艺文志》记载，《玄怪录》多达10卷，可惜大多散失，成书于宋初的《太平广记》，仅辑录了33篇。这些作品，总的来看都具有猎奇追异、宣扬神怪的特点，受六朝志怪小说的影响明显，其中不少是描写爱情、鬼怪和为民除害的故事，在当时具有重要的社会现实意义。《玄怪录》在艺术上很有特色，作品大都构思新颖，想象奇特，生动有趣，让人过目难忘。如《巴邛人》写四老翁在桔中象戏决赌，《刁俊朝》写老猕猴精藏身于巴妪项瘿之中，《曹惠》里木偶成精、言谢眺冥中逸事，《张左》写人耳中的大千世界，等等，都十分奇特，令人叫绝。而《元无有》《滕庭俊》《来君绰》中精怪吟诗联句、以诗自喻，《袁洪儿夸郎》里翠鸟化人、众鬼宴饮吟咏戏谑，《柳归舜》中鹦鹉谈诗论古，《刘讽》里女鬼夜话、歌舞笑谑等，无不充满情趣，兴味盎然，充分显示了作者的才情藻思和艺术追求。《玄怪录》在叙事上也很讲究技巧，篇幅较短的作品，叙述简洁扼要，脉络清晰，想象奇特，风趣幽默；较长的故事像《郭代公》《张左》《袁洪儿夸郎》《岑顺》等，叙述婉转，情节曲折，常常是峰回路转，奇境迭出，而又张弛有度，故能牢牢地吸引住读者。
　　《玄怪录》在继承了六朝小说搜奇志怪传统的基础上，通过奇特的构思，丰富的想象，细腻的描写，使故事情节更加生动有趣，人物形象更加鲜明突出。同时，它还在唐代小说中较早地明确张扬故事的虚拟造作性质，开始进行有意识的创作，为小说与杂史的分流、独立作出了贡献。鲁迅在《中国小说史略》中说：“造传奇之文，荟萃于一集者，唐代多有，而煊赫者莫如牛僧孺之《玄怪录》。其文虽与他传奇文无甚异，而时时示人以出于造作，不求见信；盖李公佐、李朝威辈，仅在显扬笔妙，故尚不肯言事状之虚，至僧儒乃并欲以构想之幻自见，因故示其诡设之迹矣。”精辟地指出了牛僧孺对小说发展的贡献。