千百年来，《白蛇传》的故事以笔记、小品、评话、戏曲等形式广泛流传于中国民间。但凡看过《白蛇传》相关作品的观众，大多对这位温柔善良的蛇仙怜爱有加，甚至肃然起敬。不过，白娘子以美丽仙姝的形象出现在人们面前，不过是近一二百年之事。回溯历史，白娘子的原始形象是张着血盆大口的蛇妖，大概在四五百年前，才有了人的形态与性情，而被完全赋予人性，則经历了漫长的嬗变过程……
　　白蛇传说最早可追溯至唐代，明代《警世通言》奠定故事基础
　　白蛇故事的产生，最早可追溯到唐代。宋代短篇小说集《太平广记》收录的唐传奇《博异志·白蛇记》，据说记载了最早的白蛇故事。根据这一记载，白蛇传说的情节是，年轻男子与白色巨蛇幻化而成的貌美白衣少妇邂逅相逢，最后归来惨遭横死，可见白蛇在唐宋人们的心中还是个可怕的妖怪。
　　明嘉靖年间的《六十家小说》其中收录的《宋清平山堂话本·西湖三塔记》则讲述了一个更为详尽的白蛇故事：宋孝宗年间，岳飞麾下奚统制官之子奚宣赞在临安遇到三个女子，其中有一位着白衣的美貌妇人，与奚宣赞成婚两次，结果却是一个吃人心肝的白蛇妖怪，后来奚宣赞的叔叔奚真人为救侄儿，请来神仙将白蛇及另外两个妖怪收服，用石塔镇子西湖中。
　　今天谈《白蛇传》，必然要引出明末冯梦龙编著的短篇小说集《警世通言》，其二十八卷刊载的《白娘子永镇雷峰塔》，故事的内容非常接近如今我们所熟知的《白蛇传》。
　　这篇小说讲，宋朝时有千年修炼的蛇精化为人形，起名白娘子，与西湖千年青鱼精（而非青蛇精）化为的丫鬟小青相伴，在西湖出游时偶遇药商许宣，二人一见钟情、互相爱慕，遂结成夫妇。后来，历经许多危难是非，许宣乃知二人俱是妖精，十分恐惧，便拜法海禅师为师，法海将两个妖精收于钵内，镇于雷峰塔下，数年后许宣坐化而去。这还是一个警示后人、宣传因果报应的佛教故事，但终于有了完整跌宕的情节，而白蛇也被赋予人的七情六欲，有了一定的人性。
　　关于《白蛇传》故事的起源，还有一种说法是来自北宋时河南汤阴（现河南省鹤壁市）的传说。据传，许家沟有个许姓老人，从一只黑鹰口中救出一条白蛇;为了报恩，这条白蛇幻化人形，嫁给许家后人牧童许仙，并用草药治病，因而影响了金山寺的香火，黑鹰转世的法海便迫害白娘子，后面的许多情节与今日之《白蛇传》故事大同小异。此故事后传播至江南一带，深受爱听话本故事的宋高宗赵构的喜爱，这也是宋元时期白蛇故事在杭州一带广泛流传的主要原因。
　　明朝有一位叫田汝成的官员，官做得不大，但写得一手好文章，他的作品《西湖游览志》详细介绍了西湖上雷峰塔的历史，也提到“俗传湖中有白蛇、青蛇两怪，镇压塔下”，此说要早于冯本《警世通言》。
　　清代白蛇“变身”成贤淑的白娘子
　　白蛇妖气渐褪，变得颇通人间情意，而发生质的飞跃，应该是从清初的几本传奇开始。
　　最主要的作品是乾隆三十六年（1771年）方成培创作的传奇《雷峰塔》，共三十四出，此剧本有极高的水平。而最令后人击节赞赏的，是他将白娘子塑造成了一个温柔善良、对爱情忠贞不渝，甚至不惜牺牲自己的可爱形象，而许仙从那个自私的男人变得颇有人情味儿，法海则成了多管闲事、憎恨美满婚姻、心理扭曲的角色。正是由于方本重塑了这几个人物的性格，符合观众的审美要求，所以获得很大的成功。
　　《雷峰塔》传奇在20世纪中叶被评为中国古典十大悲剧之一，《中国戏曲通史》载文曰：“方本才使得白蛇故事成为一个真正的大悲剧，并以其悲剧冲突的深刻性和独特性，观照于当时的剧坛，征服了广大观众。”也正因为方本光彩夺目，当时被推向舞台后，还被朝廷的高官和淮商联合推荐入京，给乾隆皇帝和皇太后观看，之后《雷峰塔》传奇得到了很高的美誉。
　　此外，弹词宝卷也是白蛇故事的源头，清乾隆三十七年（1772年），有弹词《义妖传》（又名《白蛇传》），后演绎出多种版本，清同治年间有署“陈遇乾原稿，陈世奇、俞秀山评定”之本。在流传中，白蛇的妖气越来越弱，已经非常有人情味。白娘子对爱情忠贞，小青对友谊执著，所以当许仙、白娘子的幸福家庭遭到法海破坏，就引起了人们的极大同情。此外，弹词也为许仙一再负心、白蛇始终不弃的做法作出了解释，加入了许仙为白蛇前世恩人的情节。
　　从宋代到明清，白蛇的故事都与雷峰塔有关，后来又发展出了“雷峰塔倒塌”的情节。历史上的雷峰塔，为吴越国王钱椒因得子于北宋太平兴国二年（977年）所建，自然没有镇压过蛇妖，却确实屡遭磨难，最终倒塌。2002年，政府在原址上重修了雷峰塔，再现其风貌。
　　（摘自《北京晚报》张永和）