对于一个新的遗址，我们经常想要问的第一个问题便是：它是什么年代的？考古学在一定意义上是“时间”的科学，获取考古资料后，判断遗迹和遗物的年代，是研究的重要一步。时空框架是考古学研究的重要基础，知道一处遗址的时间与年代，才能在漫长的历史长河之中寻找到它的位置和坐标，才能对比不同遗迹和遗物出现的先后顺序。那么，考古学研究是如何判断一处遗址的年代的呢？
　　在考古学研究中，存在相对年代和绝对年代两种概念。相对年代，是指遗物或遗迹的先后顺序和先后关系，其推定一般利用考古地层学和类型学。该方法在考古学研究中发挥了重要作用，至今仍在普遍使用。在考古学中，根据遗物形态特征和组合特征，把遗址分为早期、中期、晚期的做法就是一种相对年代的表示方法。汤姆森提出的这个“三期说”开创了相对年代研究的先河。

　　绝对年代，是指遗物或遗迹的具体时间，可以用年代数值表示。中国古代帝王纪年、干支纪年和大事纪年等都是绝对年代的表示方法。近现代以来，随着自然科学的发展，一些科学技术手段可以被用来进行年代的测定，其中最常用和最重要的方法就是碳十四测年法，此外，常用的还有树轮断代法和热释光测年法等。

最为可靠的碳十四测年法

　　碳十四测年法测定年代是考古学中最主要的确定绝对年代的方法，即通过在考古遗址中采集动植物遗存、含碳沉积物或其他含碳物质，测定生物体的死亡年代或沉积物的形成年代，以此推测考古遗址存在的绝对年代。从理论上讲，碳十四测年法可测范围达到距今5万年左右，目前树轮校正的范围只能达到距今2万年左右。自从20世纪夏鼐、仇士华、蔡莲珍等先生在我国创建第一个碳十四断代实验室以来，测定了一大批遗址的年代数据，并且编写了《中国考古学中碳十四年代数据集》。
　　碳十四测年法的最基本原理是放射性元素碳十四的衰变规律，由于自然界中碳的交换循环相当快，活体生物内的放射性碳十四浓度基本上是一致的。生物体死亡后，其放射性碳十四与外界脱离了交换状态，即放射性碳十四得不到补充。这样，原来拥有的放射性碳十四浓度会按照衰变规律逐步降低，即每经过一个半衰期，浓度就降低一半。目前，国际上采用5730年为碳十四的半衰期，而时间越久远，碳十四的浓度就越低，因此采集考古遗址出土的动植物遗存或其他含碳物质，通过测量获得其碳十四浓度，再与活体碳十四浓度进行比较，即可得知其死亡的时间。