朱元璋早年由于家庭和本人曾受尽贪官欺压，所以本能地对官员贪污贿赂就极为痛恨。明朝建立之后，他发誓要把自己的政权建成一个彻底没有贪贿的王朝。他从“宽民严官”的执政理念出发，一开始就对各级官员采取了高压态势，极尽整饬之能事。其手段几乎到了残酷的程度。这种高压态势一直延续了两任皇帝。再之后的皇帝们对贪贿惩治就有点忽松忽紧。贪官的数量也就与政策风向标相同步而忽多忽少。
　　洪武十八年(1385)正月，春节刚过，朱元璋就组织了庞大的官员考察组，由高官带队分赴全国各地，对各布政司和各府州县官员4117人进行了一次为期一个月的全面考察。他之所以组织这次大规模考察。其目的是想检验一下他十八年以来狠抓反贪污贿赂的效果。
　　可是。这次考察结果使朱元璋非常气愤和失望。因为据考察组汇报，这批官员中能说得上比较优秀的仅仅只有435人。绝大部分只能属于勉强称职，而有贪贿行为不称职的竟然多达785人，几乎占总数的20％。尤其是这次考察还发现了许多大案要案，比如，户部侍郎郭桓贪污案，朱元璋的女婿欧阳论投机倒把案。
　　这对朱元璋触动很大，他无论如何想象不到，经过自己十几年的反腐败努力。杀了成千上万的贪贿官员。尤其洪武十三年因胡惟庸案一次就杀一万五千人，现在的官员队伍竟然还是这种状况，仍然还有这样多的人冒死贪污受贿。
　　震怒之下朱元璋全部杀掉了这次考察不称职的官员，其中包括他的女婿欧阳论。对涉及郭桓案的中央和地方重要官员数百人也全部杀掉，对与案件有牵连的普通官员数万人全部逮捕入狱。与此同时，一系列的高压手段陆续推出。
　　此时的朱元璋非常自信，他不相信管不住自己的官员。
　　他在上任之初已经制定的《大明律》的基础上，为了震慑官员们，立即陆续颁布推出了《大诰》《大诰续编》《大诰三编》等案例选编。这些案例选编都非常血腥和恐怖。文中既有具体案例案情，还有对具体案件的处罚方式。例如其中有对贪贿官员剥皮、抽肠、挖膝盖、铁刷子刷皮、凌迟、开水浇、油锅炸等一系列骇人听闻的刑罚。
　　朱元璋除去将这些案例发给官员们人手一份外，还以这些案例为教材，又培训了十几万宣传员到各地进行普法宣讲，真正做到每一个官员人人知晓。不留死角。
　　与此同时。朱元璋进一步完善了都察院。内设都御使、副都御史、佥都御使。还建立了派出机构下属十四道监察御史，这些御史在各地充当耳目，监督各地官员，一般事自决。大事直接奏朱元璋。朱元璋只要一接到某个官员贪贿的报告，不管多晚都要处理问题不过夜。由于耳目们非常敬业，常常是有的官员今天下午刚刚受了贿，第二天上午就有人找他谈话。
　　除此之外，他还号召让人民群众监督政府。普通百姓只要发现哪个官员贪污受贿，老百姓上去就可以直接把他绑起来进行批斗，然后送京治罪。而且一路上任何人都不能阻拦。谁阻拦朱元璋就诛谁的九族。这办法后来虽然没有大规模推开，还是把官员们吓得不轻。
　　为了吓住各地“一把手”。朱元璋还发明了一种方式。就是把某个该处死的贪官全身的皮肤剥下来，然后在皮内装上稻草，做成人皮稻草人，戳于衙门的办公桌旁边，用以威慑在职的官员，让官员们办公时随时就可看到这就是贪官的下场。
　　有资料还说，那时候因为被处分的官员太多。领导岗位出现了大量空缺。严重影响日常升堂审案工作。朱元璋就又发明了官员“戴死罪”办公的办法，即：某府县原来的一把手已被判刑入狱。如果该府县这时又有了审案过堂任务，只要那个一把手还没有被杀掉，就从监狱里将他拖出来，在狱吏监督下让他主持开庭，待案件审完再把他投回监狱——这官员坐堂审案时。与自己审理的犯人一样都带着脚镣。各自都有人监视。
　　在历史上与其他朝代相比。明朝早期的官员有三个“最”：一是工资最低，二是权力最小，三是被杀最多。这是因为朱元璋从骨子里就十分轻视他们，认为他们只不过是朱家王朝的打工者而已。既然是打工者，老板就与他们没有任何感情，对待他们就异常冷酷无情。
　　比如，朱元璋给府县一把手的工资，仅仅勉强能够维持一家人的生活。而府县其他开支，包括机关雇员工资、办公、办案、接待、车马、人情来往等一切日常开支，国家一概不管。逼得官员们只有靠贪污受贿来维持。那时的官员。凡是能维持机关正常运转，或者官做得比较风光的。几乎没有不是靠贪污受贿来维持资金来源的。
　　可是朱元璋又坚决不允许各级官员贪污受贿。官员们办公有困难怎么办?朱元璋说那我不管，你有困难活该。谁让你要当我这个官呢，不愿干你别干，你不干有人干。
　　那时候明朝揭发腐败案件。全靠举报信(弹劾奏章)。老百姓有冤屈，对某个官员有意见，都可找人写信举报。官员们发现某个人有贪污受贿行为，写举报信更是责无旁贷。到后来，人们为了官场恩怨，同僚踩踏，也不惜编造事实，写信举报。据说高峰时期，朱元璋每天接到的举报信多达二百封。
　　朱元璋和有关部门掌握的原则是，只要接到举报信，必定立案调查，“宁信其有，不信其无”。哪怕是捕风捉影，也要严惩不贷。所以，那时的官员早上还在，下午就被杀，今天还是官，明天就是罪犯，已是家常便饭。当官这职业简直是最不安全的职业。据有资料显示，明初全国共十三个省、一百四十多个府、一千多个县的正副职官员们，很少能够有坐到满任或退休，大部分因为贪贿被杀掉或者流放。
　　即使这样被人歧视，这样没有油水。甚至还有生命之虞，当时人们对当官仍然趋之若鹜，男儿们仍然认为这是人生价值的最大体现，削尖脑袋也要往官员队伍中挤。可见“官本位”思想在中国人心中是如何根深蒂固。如何深入骨髓。