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一个人通常有两种名字，一种是童年时代使用的，另一种是成年以后使用的，到了适当的时候，后一种则替代前一种。
早在美洲印第安洛魁人还处于原始社会的时候，就有了这种童年时代所用之名，英国人把它称为小名（Childhoodname）或乳名（Infantname)，并与大名相对。然而，澳大利亚的维克门坎族，除了拥有大名、小名之外，还有一种比小名更小的名——脐名。所谓脐名，是孩子一生下来，胎盘去掉之前所取之名。一般由其氏族的管事者拉着脐带，同时数叨着一大串名字，先是父系血统男人的名字，然后是女人的，最后是母系血统男人的名字，正好在去掉胎盘刹那间说出的名字就成为孩子的脐名。
我们中国，虽无脐名之习俗，但也把童年时代所用之名称为小名或乳名（俗称奶名）。它是一种爱称，通常于家族内或亲朋间使用。所不同者，古书上有时又把小名称为小字。《北齐书·列传第六》：“先是童谣云：‘中兴寺内白凫翁，四方侧听声雍雍，道人闻之夜打钟。’时丞相府在北城中，即中兴寺也。凫翁，谓雄鸡，盖指武成小字步落稽也。道人，济南王小名也。打钟，言将被击也。”从中我们不难看出，李百药撰写此史书，在解释北齐世祖武成皇帝与济南王小名时，以修辞避复手法而微殊称之，实乃用心良苦，小字即小名已明矣。
一般来说，一个人一生中仅有一个小名；小字也就是小名。但是，也有极个别的特殊情况。明人李诩《戒庵老人漫笔》卷一：绍兴十八年《同年小录》载“王字亨之，小名七斤，小字斤斤”。由此可见，王有两个小名，小名和小字在此仍有微殊。而柳亚子先生竟有三个小名。《柳亚子年谱》开篇曰：“谱名慰高，乳名慰宝，一名禅儿，小名和尚。”柳亚子的两个乳名与一个小名仍有先后之别。
一、小名的本质
如果说大名的产生是为了区分你我、标榜个性的话，那么小名的真实本质，就是个人的私有神话。而私有神话，又与图腾有关，或密不可分。
《晋书·桓玄传》：“桓玄字敬道，一名灵宝，大司马温之孽子。其母马氏尝与同辈夜坐，于月下见流星坠铜盆水中，忽如二寸火珠，然明净，竞以瓢接取，马氏得而吞之，若有感，遂有娠。及生玄，有光照室，占者奇之，故小名灵宝。”
《七修类稿》卷四十九：“金人田特秀，转运使也。母妊时问仙，仙曰：前中后是五，五三一十五，生死与成败，逍遥在廊庑，莫识其故。后死时五月五日午时，以为合三五之数矣，岂知因其生，遂名五儿，所居里名半，十行当第五，死于忧午轩，寿五十五，八月十五也。”
毛泽东的小名“石三伢子”，颇有一番来历。其母文氏生他之前，曾有两子皆夭折，待毛泽东生下两个月后，便带他回湘乡外祖母家。外祖母特别看重这个外孙，硬要放在自己身边抚养，并为他拜了一位“干娘”。这个“干娘”不是别人，就是本乡山冲里的一块巨石。其石高二丈，底下有股清泉流出，常年不辍。据说，这里曾出过妖怪而兴风作浪，有人为民除害，以巨石镇压之。从此，人们便把此巨石当作神灵。某日，外祖母带毛泽东到巨石前烧香磕头，拜其石为干娘，并取小名石三伢子。
由以上几例可以看出，桓玄小名灵宝，田特秀小名五儿，毛泽东小名石三伢子，皆源于个人的私有神话。
小名的来历还有一种情形是因其出生情况而命名：
《宋书·范晔传》：“范晔字蔚宝，顺阳人，车骑将军秦少子也。母如厕产之，额为砖所伤，故以砖为小字。”
《元史·刘黑马传》：“黑马名嶷，字孟方，始生时，家有白马产黑驹，故以为小字，后遂以小字行。”
《南齐书·武帝本纪》：“世祖武皇帝讳赜，字宣远，太祖长子也。小讳龙儿。生于建康青溪宅，其夜陈孝后、刘昭后同梦龙据屋上，故字上焉。”
《宋稗类抄·文苑》：“世传（王荆）公初生，家人见有獾入其产室，有倾公生，故小字獾郎。”
这些因其所自生命名的小名，其本质仍与个人图腾有关。只是小名常在一定范围使用，大名实行之后，知之者颇难，探究小名的谜底，就更难了。因此，桓玄、田特秀、范晔、刘嶷、萧赜、王安石等小名来历的史料，弥足珍贵矣。毛泽东的小名更是个特例。
二、小名的兴起
称小名的习俗是何时兴起的呢？这一问题是姓名学研究的重要课题，似乎也一直没有一个较完满的答案。
有人认为，殷商时代，有无命名之法，已无可知；但周人很可能已有小名。然而，周人命名既有礼法，又有限制，命名之时更是战战兢兢，惟恐命名不妥，影响一国治乱，似乎不应另有不雅的小名。奇怪的是，见于《左传》、《国语》的春秋人物，命名有如重耳、杵臼、不敢、无知、黑臀、黑背、黑肩、黑肱等粗俗不雅者，占的比例相当可观，或者只能以命名礼法的破坏来解释；或者这正是后世的所谓小名，乃父母亲朋在孩子幼时，因特殊原因所命名的，长大以后应另有大名，但大名却被淹没了，不雅驯的小名则留在历史上。
还有一个值得注意的情况是：春秋人物除了命名好取双字名外，某些人物确确实实兼有二名。如公弥又称公，刘又称刘卷或刘狄，夏徵又称夏男，邮良又称邮无恤，庆隼又称庆绳。这种情景并非改名、通假或同义互训的结果，如果不是什么字或号的话，很可能其中之一便是所谓的小名了。
专治姓名学的专家们认为，小名兴起于秦汉之际，如吕后小名娥妁即为一例（完颜绍元：《中国姓名文化》）。但唐人司马贞《史记·索隐》则曰：吕后名雉，字娥灼。因此，我倒持一种谨慎的态度：称小名的习俗，最迟在西汉景帝刘启时已经兴起。
《史记·司马相如列传》：“司马相如者，蜀郡成都人也，字长卿。少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子。相如既学，慕蔺相如之为人，更名相如。”然而，司马迁并未意识到“犬子”即小名的这一文化现象的重要性，甚至唐人颜师古的注，也未道破其真谛，而宋人王倒是真正读懂了这段文字。其《野客丛书》卷三十：“所谓犬子者，即小名耳。父母欲其易于生养，故以狗名之……今人名子犹有此意，其理甚明。”
此时，小名的习俗确实已经兴起。班固《汉武故事》云：汉武帝四岁时封为胶东王，长公主抱置膝上，问曰：“儿欲得妇否？”答：“欲得妇。”“欲得阿娇否？”答：“若得阿娇作妇，当作金屋贮之。”这里所说的“阿娇”，正是陈皇后的小名。陈皇后与司马相如又都是同一时期的人，两人皆以小名见于史书，该不是一种偶然现象吧。而小名兴起的确凿之据，亦莫过于此。
明乎此，文学史上的一则著名难题，若以小名破译之，恐不得要领矣。
《懒真子》认为：屈原名平，字原，《离骚》所云“皇揽揆余初度兮，肇赐余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”，正则、灵均为小名小字，因宋进士同年录皆有小名小字可证。姜亮夫先生在《楚辞学论文集》中释“正则”、“灵均”云：“战国以前名极少用两实字义者，故临文而用乳名，入仕而正名，盖事理人情之所许矣。”他们的推论，仅是为解《离骚》之难题而生发的一厢情愿之说，并未从华夏姓名学发展史的客观实际去考虑，何况“正则”、“灵均”亦非当时所谓不雅驯之名，故其推测并非确凿之据。我倒是相信杨宪益先生的话：他始终认为《离骚》是一首伪作，而它的真正作者是比屈原晚几个世纪的汉代淮南王刘安（《杨宪益尺牍新抄》，载于1992年5月30日《文汇读书周报》）。
三、取小名的一大原则
欧阳修并不信佛，家里有个小孩却取名“僧哥”。有个和尚曾疑惑不解地问道：“公不重佛，安用此名？”欧阳修答曰：“人家小儿，要易长育，往往以贱物为小名，如狗羊马牛之类是也。”和尚听了大惭。这段故事也有人说是苏东坡的，见明代浮白斋主人的《雅谑》，我这儿所据则是宋人邢居实的《附掌录》，清人梁章钜《浪迹从谈》，也从邢氏之说。
以贱物或丑陋之名命以小名，正是取小名的一项重要原则；名字越取得丑陋、粗俗，小儿越能长大而不会夭折。尽管这里面颇具迷信色彩，但它作为一种习俗却一直流传至今。我国农村广大地区，即使今天为小孩取名，叫什么阿猫、狗娃、铁蛋、懒驴子、小孬子、烂铲子之类，亦并非鲜见。
再看宋代以前的情景吧。《南史·张敬儿传》：“始其母于田中卧，梦犬子有角舐之，已而娠而生敬儿，故初名狗儿。又生一子，因狗儿之名复名猪儿。宋明帝嫌狗儿名鄙，改为敬儿，故猪儿亦改为恭儿。”《晋书》：“桓石虔，小名镇恶。”《魏书》：李焕，小名丑瑰；李元珍，小名大墨；房法寿，小名乌头。《北史》：文弘，小名鼠；元叉，小名夜叉。《旧唐书》：“王珂，小名虫儿。”
小名为何要以贱物或丑陋的字眼儿命之，大概各地都有些不同的解说，这里我们试以安徽北部地区的传说为例，听听傅强先生有趣的记述：
“老辈有个说法传下来，说是阎王殿有勾魂鬼，总不想叫人太精明了，专一勾那些聪明伶俐的娃娃的魂儿。叫它看上了，魂儿一勾，不死也要成大傻子。于是，格外疼爱的孩子，偏起个格外俗气的名字，让他（她）藏混于‘俗孩’之间，叫勾魂鬼找不见。更有不放心的，索性给孩子起个丑名。在乡下，又有些孩娃，或生得精精灵灵，或养得娇娇滴滴，名字往往不堪入耳。记得小时随父母过浍河岸畔的一个村镇，村镇上就有一串丑名儿：‘小孬子、烂铲子、夜壶子、破锅、粪扒子、烂窝子、狗屎、狗剩子、毛厕’，还有一个脑后拖上长长拽命毛的男孩，竟叫‘小婊子’。”（傅强：《丑名儿，俗名儿》，载于《随笔》第61期）
四、小名称法之一
小名命名的由来，基本上仍遵循着春秋以来大名的命名之法或规则，因为小名无外乎是大名的一个分支罢了。除了与大名有相同的命名规律之外，它还有些不同于大名的称法。这里先谈谈以“阿”称的情况。
宋人刘昌诗就注意到了小名的这种称法。其《芦蒲笔记》曰：“古人称呼每带阿字，以至小名小字见于史传者，多有之。”清人赵翼《陔余丛考》卷三十八曰：“俗呼小儿名，辄曰阿某，此自古然。”
陈皇后小名阿娇，大概算是以阿称之最早的例子吧。曹操小名曰阿瞒，唐玄宗李隆基小名也叫阿瞒。三国蜀后主刘禅小名阿斗，这是家喻户晓的。《梁书》载，刘孝绰小字阿士。《北史》云，隋炀帝杨广小字阿；齐王杨小字阿孩；拓跋昭小字阿倪。《辽史》云，天祚皇帝小字阿果。再看刘昌诗录的小名：瘦会小字阿恭，王询小字阿，殷浩小字阿源，王蔚小字阿兴，王敦小字阿黑，王导小字阿龙，郄恢小字阿乞，王恬小字阿螭，殷小字阿巢，许询小字阿讷，王处小字阿智。清人陈康祺《郎潜纪闻二笔》卷三云：武曾小字阿京。
有时，“阿”字又不连其名，直接和次第排行相连而称呼之。如梁武帝谓临川王曰阿六，隋文帝呼其弟杨瓒为阿三。《旧五代史》载，王小珂小名阿三，庄宗常呼之。
分析这种以“阿”称的小名，还可以注意到一种现象：一个人的大名，往往是从其小名“阿某”的“某”字直接发展而来的。《旧五代史》卷九十七曰：“杨光远，小字阿檀，及长，止名檀，唐天成中，以明宗改御名，以偏旁字犯之，始改名光远。”三国吴将吕蒙，其大名也是由小名阿蒙而来。再如：王子敬小名阿敬，王平子小名阿平，刘叔秀小名阿秀，殷源渊小名阿源，王修龄小名阿龄。
为何小名要冠以“阿”字呢？除了解释为这种称法常给人以一种亲切感而符合小名的昵称外，赵翼的解释也挺有意思的，其《陔余丛考》曰：“各处方言不同，而以阿呼名，遍天下无不同也。本朝国语亦以阿厄漪起，而余随征缅甸军中，翻译缅文亦多阿喀拉等音，凡发语未有不起于阿者。尝细思其故，小儿初生到地，开口第一声即系阿音，则此乃天地之元音，宜乎遍天下不谋而同然也。”
五、小名称法之二
清人福格《听雨丛谈》卷五有“北方婴儿命名”一条，曰：“京师人家婴儿僮仆，喜用儿字命名，如来升儿、进喜儿、成儿、定儿之类甚多。按六朝时，有大将张敬儿、张猪儿，隋炀帝时，有大将来护儿、甄翟儿，是古之仕宦且有此名，不独闾里之儿矣。又山东乡俗，小儿乳名惯以某子呼之，如犬子、二子、喜子、禄子之类，在在皆是也。按《宋书》中，有沈田子、荀伯子，皆是当时显臣。”
福格的说法大体不错。然而，小名称法常以“儿”或“子”字煞尾，也不仅仅是北方的风俗，南方也兴此俗。而且，“儿”与“子”有时可以互换。清人蒲起龙《读杜心解》“杜氏世系表略”载有杜甫的两个儿子宗文、宗武，一个小名叫熊儿，一个叫骥子。
先看以“儿”称。小名以“儿”称，大概兴起于南朝的宋朝。宋文帝刘义隆小字车儿，史学家范晔小字砖儿，大诗人谢灵运小字客儿，载入史册者，颇有好些个，之后便时兴而不衰。南齐世祖武帝萧赜小名龙儿，梁武帝萧衍小字练儿，齐东昏侯潘叔妃小字玉儿。《陈书》云，司马浩，小字罗儿；《魏书》云，高徽小字苟儿；《北史》云，毕义雪，小字儿；《北梦琐言》云，唐昭宗宰相崔胤小字缁儿；唐中宗最小的女儿安乐公主小名裹儿。苏辙第三子苏运，小名虎儿；米芾之子米友仁，小名亦虎儿。清人陈康祺《郎潜纪闻初笔》云：“阮亭先生幼子，小字虎儿，三岁能诵唐诗百首。”金人田特秀小名五儿。明人李文忠，小字保儿。明书画家马守贞，小字玄儿。清人钮《觚》则云：“謦玉之山，有丽人焉，姓宋，小字粟儿。”
再看以“子”称的情况。最早以“子”称当属西汉司马相如，小名犬子。之后，也是代代自有后来人。《晋书》云，王字敬仁，小字苟子；后魏元晔，字华兴，小字盆子。《北史》载有卢昌衡，小字龙子；赵玉杲，小字季子。《全唐诗》云，崔液，字润浦，其哥崔常呼弟小名曰海子。《新五代史》云，唐庄宗李存勖小字亚子。近人阎锡山小名万喜子，彭德怀小名真牙子。若再往下看，还会有一大串名单。
即使到了今天，小孩乳名称“儿”称“子”仍相当普遍，而农村更甚。农村人给孩子取名，不像城里人讲究什么形音义，什么象征意义或父母之期望，把名字看得特重，总想把肚里的墨水都凝聚在这一两个字上；而是较为随意，随眼看到的事物，随心想到的东西，梦里梦到的情景，都可以拿出来给孩子派个乳名。比如就着草起的，什么“刺芽儿、蒲根儿、苇叶儿、小菜子、大蒿子、荠菜子”一串没完；比着屋里东西取的，便有“门栓儿、木墩儿、小铲子、碗对子、瓢把子、水壶子、小碾子、大梁子、小房子、二房子”等几乎应有尽有；可着畜类起的，便有“二狗子、猫崽子、狗剩子、小牛儿、牛毛子、牛筋儿”等；按照孩子出生时及儿时的特性起的，“小歪子、烂腿子、小秃子、二癞子、龇牙子、小瘦子、小闹子、小尿子、小屎子”。
尽管，这些小名取得随意，甚至粗俗、丑陋，但却较为真实反映了当时做父母的心情以及社会的情况。若真能把这样的小名逐年记录下来，也可反映出历史的某些变迁。譬如1931年，湘鄂等八省的大水灾，灾民达一亿人，这年头降生的孩子，便很有些乳名叫“小水子、小涝子、倒房子、大荒子、大排子、二排子、水生儿”的。1949年以后，曾有两度分田、包产的历史，于是“小改子、小田子、包产儿、小分子、得意子、老发子、小勤子”之类的名儿，也花开两度。20世纪60年代初的自然灾害，更有一大批孩子叫“大荒子、小饥子、瘦儿、小菜子、草根儿、断顿子、大命儿（生于此年，若能活下来，是为命大）、小坠子（意为添一个累赘）、小盼儿、老天子、砍头子”的。至于文化大革命期间，叫什么“大抄子、打倒子、老破子、小砸子、造反子、大乱子、文革子、革文子、捍卫子、文攻子、武卫子、联合子、小东子”之类的，更不是什么新鲜事（傅强：《丑名儿，俗名儿》，载《随笔》总第61期）。
六、小名称法之三
小名在称法上，还有一种特殊形式，就是用“奴”字来结尾。
唐代大诗人李白，与其妻许氏曾生下一女。孩子下地时，正值皓月当空，银光满地，李白就给她取个小名，叫明月奴。（命名三个字亦常见。《女聊斋志异》：“嘉兴县南一百里，有语儿亭。勾践令范蠡取西施以献夫差，西施于路与范蠡通，三年始达吴，遂生一子。至此亭，其子一岁能语，因名语儿亭。）这种以“奴”称的习俗，南北朝时就已时兴。宋武帝刘裕小名寄奴，陈后主陈叔宝小名黄奴。《陈书》云，任忠字奉诚，小名蛮奴。《魏书》云，李字元盛，小名真奴；高字子集，小名次奴。《周史》云，王德之子王庆，小名公奴。《北史》云，卢思道小名释奴。《旧唐书》云，李林甫小名哥奴。《旧五代史》云，闵帝讳从厚，小字菩萨奴。《辽史》云，圣宗讳隆绪，小字文殊奴；景宗四子，名隆庆，字燕隐，小字普贤奴；制心，小字可汗奴。《客座赘语》卷五曰：“徐聿之为元凶所害，子孝嗣在孕，母年少欲更行，不愿有子。自床投地者亡算，又以捣衣杵舂其腰，并服堕胎药，胎更坚，及生，故小字遗奴。”载于史书的小名本来就很少，而以“奴”字煞尾的小名还能找出这许多来。那么，这个“奴”字到底有什么特殊含义呢？
翻开《辞源》，对“奴”字的解释，要么就是“自己的谦称”，或者是什么“对人的鄙称”，根本就和小名的这一“奴”字的意思挨不上边儿。至今的权威辞典如《汉语大字典》、《汉语大辞典》，都还没有给这一“奴”字一个准确的定位。倒是周一良先生《魏晋南北朝史札记》“阿奴”一条，说出了“奴”字的真实含义。请看：
《南史》卷五齐废帝郁林王记，“〔武帝〕临崩执帝手曰，阿奴，若忆翁，当好作”！此祖父呼孙为阿奴也。又卷十一齐郁林王何妃传，“帝谓皇后为阿奴，曰，阿奴暂去”！此夫呼妻为阿奴也。两事俱见《魏书》九八岛夷萧道成传，齐武帝语文字全同，郁林王语作“阿奴暂起去”。魏收远在李延寿之前，知《南史》此文必有所本。阿奴盖东晋南北朝时亲昵之第二人称代词，多用于年长者呼年幼者。《世说新语·德行篇》谢奕作剡令条载，奕呼弟谢安为阿奴。雅量篇周呼弟嵩为阿奴。容止篇王导呼子恬为阿奴。《南史》二三王奂传，颜延之“常抚奂背曰，阿奴始免寒士”，是长辈呼幼辈。阿奴又可用为小字（周谟），见方正篇刘孝标注及识鉴篇。品藻篇中刘尹抚王长史背条及刘尹王长史同坐条，刘皆称王为阿奴。刘孝标注，“阿奴，小字也”。则以此词为小字者又不止一人。或者皆从第二人称之爱称引申而来。
周一良先生的考证，让人叹服。阿奴一词本来就是长对幼的一种昵称，后来才直接用作小名。而以“奴”字煞尾的小名，很可能是小名阿奴的一种变格，或承小名阿奴而来。既然阿奴词义已明，那么小名以奴煞尾的意思就很清楚了：它也是一种昵称，作为小名的一部分，也是再合适不过了。
七、小名称法之四
清人平步青《霞外屑》卷十：“越俗，儿女小名，率以父母之年呼之，或有以祖父母之年者。四库全书总目小学类重修《玉篇》提要，引研北杂志，称顾野王《玉篇》，惟越本最善，末题会稽吴氏三一娘写，楷法殊精。越中全石记卷一，龙泉寺题名（大和九年）有陈廿二娘、舒廿六娘、章廿三娘，知唐人已有此，不始于元。”
平步青这里所说的小名称法，是以数字来命名的，而数字的依据，则是小孩出生时其父母或祖父母的岁数。如丈夫28岁，妻子25岁，生子，其子就取小名五三；或其祖父年寿71岁，则取名七一；也有以父母一方的年龄来取名的，明人顾起元《客座赘语》卷六：“国初南部有尤六十者，父以六十岁日生之，因名六十。”这种以数字命以小名的习俗，虽然自唐代就开始时兴，却有别于唐代兴起的以排行称谓（如刘禹锡又称为刘十九，白居易又呼为白二十二等）的习俗。
不仅南方兴此习俗，北方亦然。福格《听雨丛谈》卷十一：“八旗幼童，喜以数目字命名，如七十二、八十三等，多出于祖父母之纪年，因以为寿也。”明代以此种方法称小名者较常见。明太祖朱元璋，此乃发迹后所取之名，他的小名叫重八（即八八），他父亲朱世珍小名五四，他大哥朱兴隆小名重四，二哥叫重六，三哥叫重七，大姐夫叫王七一。大将常遇春的曾祖父叫四三，祖父叫重五，父亲叫六六。大将汤和的曾祖父叫五一，祖父叫六一，父亲叫七一。
试看另一特殊之例。《旧五代史·末帝纪》：“末帝，讳从珂，本姓王氏，镇州人也。母宣宪皇后魏氏，以光启元年乙巳，正月二十三日生，生帝于平山……小字二十三。”这也是以数字命以小名，却是出生的日期。这一习俗和用新生儿体重命以小名的习俗（如中国女排名将孙晋芳1985年生一女，体重六斤六两，故名六六），都与以上情况大不相同。
以祖父母或父母寿数命以小名的习俗，到20世纪五六十年代，在浙江绍兴民间还普遍流行。张夏生在《绍兴人取名字》（《新民晚报》1990年12月19日）一文中说：“以孩子出生时祖父年龄取名，以示爷爷长寿，又是绍兴乡下取名习俗，如四六、五七、六十等。父亲说，他年轻时，难得见到六七十岁老人，那时乡下无西医，长寿者少得可怜。”
八、小名的其他称法
小名的其他称法起码还有以下数种：
第一，鲁迅《风波》：“这村庄的习惯有点特别，女人生下孩子，多喜欢用秤称的轻重，便用斤数当作小名。”如九斤老太、七斤、六斤等。我国少数民族保安族，也时兴此法，用婴儿出生时的重量为名，如马八斤。
第二，用“娘”字、“哥”（或郎）字煞尾。一般女用“娘”字，男用“哥”（郎）字，也可变格，即男假女名、女借男名。如东晋将领桓冲，小字买德郎；《古夫于亭杂录》云，方邵小名姐哥；《辽史》云，天祚元妃，小字贵哥；《旧五代史》云，王都，小字云郎；《奥创编》云，兴宁郭氏女，小字寿娘；《旧唐书》云，李君羡小字五娘，《青箱杂记》还载有插娘、睡娘。
第三，以“小”称。此称是否从三国时周瑜妻小乔演变而来，尚不可知。南齐有苏小小，白居易家妓有小蛮，范成大家奴有小红。至明代以后，此称才较为普遍。
早在美洲印第安洛魁人还处于原始社会的时候，就有了这种童年时代所用之名，英国人把它称为小名（Childhoodname）或乳名（Infantname)，并与大名相对。然而，澳大利亚的维克门坎族，除了拥有大名、小名之外，还有一种比小名更小的名——脐名。所谓脐名，是孩子一生下来，胎盘去掉之前所取之名。一般由其氏族的管事者拉着脐带，同时数叨着一大串名字，先是父系血统男人的名字，然后是女人的，最后是母系血统男人的名字，正好在去掉胎盘刹那间说出的名字就成为孩子的脐名。
我们中国，虽无脐名之习俗，但也把童年时代所用之名称为小名或乳名（俗称奶名）。它是一种爱称，通常于家族内或亲朋间使用。所不同者，古书上有时又把小名称为小字。《北齐书·列传第六》：“先是童谣云：‘中兴寺内白凫翁，四方侧听声雍雍，道人闻之夜打钟。’时丞相府在北城中，即中兴寺也。凫翁，谓雄鸡，盖指武成小字步落稽也。道人，济南王小名也。打钟，言将被击也。”从中我们不难看出，李百药撰写此史书，在解释北齐世祖武成皇帝与济南王小名时，以修辞避复手法而微殊称之，实乃用心良苦，小字即小名已明矣。
一般来说，一个人一生中仅有一个小名；小字也就是小名。但是，也有极个别的特殊情况。明人李诩《戒庵老人漫笔》卷一：绍兴十八年《同年小录》载“王字亨之，小名七斤，小字斤斤”。由此可见，王有两个小名，小名和小字在此仍有微殊。而柳亚子先生竟有三个小名。《柳亚子年谱》开篇曰：“谱名慰高，乳名慰宝，一名禅儿，小名和尚。”柳亚子的两个乳名与一个小名仍有先后之别。
一、小名的本质
如果说大名的产生是为了区分你我、标榜个性的话，那么小名的真实本质，就是个人的私有神话。而私有神话，又与图腾有关，或密不可分。
《晋书·桓玄传》：“桓玄字敬道，一名灵宝，大司马温之孽子。其母马氏尝与同辈夜坐，于月下见流星坠铜盆水中，忽如二寸火珠，然明净，竞以瓢接取，马氏得而吞之，若有感，遂有娠。及生玄，有光照室，占者奇之，故小名灵宝。”
《七修类稿》卷四十九：“金人田特秀，转运使也。母妊时问仙，仙曰：前中后是五，五三一十五，生死与成败，逍遥在廊庑，莫识其故。后死时五月五日午时，以为合三五之数矣，岂知因其生，遂名五儿，所居里名半，十行当第五，死于忧午轩，寿五十五，八月十五也。”
毛泽东的小名“石三伢子”，颇有一番来历。其母文氏生他之前，曾有两子皆夭折，待毛泽东生下两个月后，便带他回湘乡外祖母家。外祖母特别看重这个外孙，硬要放在自己身边抚养，并为他拜了一位“干娘”。这个“干娘”不是别人，就是本乡山冲里的一块巨石。其石高二丈，底下有股清泉流出，常年不辍。据说，这里曾出过妖怪而兴风作浪，有人为民除害，以巨石镇压之。从此，人们便把此巨石当作神灵。某日，外祖母带毛泽东到巨石前烧香磕头，拜其石为干娘，并取小名石三伢子。
由以上几例可以看出，桓玄小名灵宝，田特秀小名五儿，毛泽东小名石三伢子，皆源于个人的私有神话。
小名的来历还有一种情形是因其出生情况而命名：
《宋书·范晔传》：“范晔字蔚宝，顺阳人，车骑将军秦少子也。母如厕产之，额为砖所伤，故以砖为小字。”
《元史·刘黑马传》：“黑马名嶷，字孟方，始生时，家有白马产黑驹，故以为小字，后遂以小字行。”
《南齐书·武帝本纪》：“世祖武皇帝讳赜，字宣远，太祖长子也。小讳龙儿。生于建康青溪宅，其夜陈孝后、刘昭后同梦龙据屋上，故字上焉。”
《宋稗类抄·文苑》：“世传（王荆）公初生，家人见有獾入其产室，有倾公生，故小字獾郎。”
这些因其所自生命名的小名，其本质仍与个人图腾有关。只是小名常在一定范围使用，大名实行之后，知之者颇难，探究小名的谜底，就更难了。因此，桓玄、田特秀、范晔、刘嶷、萧赜、王安石等小名来历的史料，弥足珍贵矣。毛泽东的小名更是个特例。
二、小名的兴起
称小名的习俗是何时兴起的呢？这一问题是姓名学研究的重要课题，似乎也一直没有一个较完满的答案。
有人认为，殷商时代，有无命名之法，已无可知；但周人很可能已有小名。然而，周人命名既有礼法，又有限制，命名之时更是战战兢兢，惟恐命名不妥，影响一国治乱，似乎不应另有不雅的小名。奇怪的是，见于《左传》、《国语》的春秋人物，命名有如重耳、杵臼、不敢、无知、黑臀、黑背、黑肩、黑肱等粗俗不雅者，占的比例相当可观，或者只能以命名礼法的破坏来解释；或者这正是后世的所谓小名，乃父母亲朋在孩子幼时，因特殊原因所命名的，长大以后应另有大名，但大名却被淹没了，不雅驯的小名则留在历史上。
还有一个值得注意的情况是：春秋人物除了命名好取双字名外，某些人物确确实实兼有二名。如公弥又称公，刘又称刘卷或刘狄，夏徵又称夏男，邮良又称邮无恤，庆隼又称庆绳。这种情景并非改名、通假或同义互训的结果，如果不是什么字或号的话，很可能其中之一便是所谓的小名了。
专治姓名学的专家们认为，小名兴起于秦汉之际，如吕后小名娥妁即为一例（完颜绍元：《中国姓名文化》）。但唐人司马贞《史记·索隐》则曰：吕后名雉，字娥灼。因此，我倒持一种谨慎的态度：称小名的习俗，最迟在西汉景帝刘启时已经兴起。
《史记·司马相如列传》：“司马相如者，蜀郡成都人也，字长卿。少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子。相如既学，慕蔺相如之为人，更名相如。”然而，司马迁并未意识到“犬子”即小名的这一文化现象的重要性，甚至唐人颜师古的注，也未道破其真谛，而宋人王倒是真正读懂了这段文字。其《野客丛书》卷三十：“所谓犬子者，即小名耳。父母欲其易于生养，故以狗名之……今人名子犹有此意，其理甚明。”
此时，小名的习俗确实已经兴起。班固《汉武故事》云：汉武帝四岁时封为胶东王，长公主抱置膝上，问曰：“儿欲得妇否？”答：“欲得妇。”“欲得阿娇否？”答：“若得阿娇作妇，当作金屋贮之。”这里所说的“阿娇”，正是陈皇后的小名。陈皇后与司马相如又都是同一时期的人，两人皆以小名见于史书，该不是一种偶然现象吧。而小名兴起的确凿之据，亦莫过于此。
明乎此，文学史上的一则著名难题，若以小名破译之，恐不得要领矣。
《懒真子》认为：屈原名平，字原，《离骚》所云“皇揽揆余初度兮，肇赐余以嘉名，名余曰正则兮，字余曰灵均”，正则、灵均为小名小字，因宋进士同年录皆有小名小字可证。姜亮夫先生在《楚辞学论文集》中释“正则”、“灵均”云：“战国以前名极少用两实字义者，故临文而用乳名，入仕而正名，盖事理人情之所许矣。”他们的推论，仅是为解《离骚》之难题而生发的一厢情愿之说，并未从华夏姓名学发展史的客观实际去考虑，何况“正则”、“灵均”亦非当时所谓不雅驯之名，故其推测并非确凿之据。我倒是相信杨宪益先生的话：他始终认为《离骚》是一首伪作，而它的真正作者是比屈原晚几个世纪的汉代淮南王刘安（《杨宪益尺牍新抄》，载于1992年5月30日《文汇读书周报》）。
三、取小名的一大原则
欧阳修并不信佛，家里有个小孩却取名“僧哥”。有个和尚曾疑惑不解地问道：“公不重佛，安用此名？”欧阳修答曰：“人家小儿，要易长育，往往以贱物为小名，如狗羊马牛之类是也。”和尚听了大惭。这段故事也有人说是苏东坡的，见明代浮白斋主人的《雅谑》，我这儿所据则是宋人邢居实的《附掌录》，清人梁章钜《浪迹从谈》，也从邢氏之说。
以贱物或丑陋之名命以小名，正是取小名的一项重要原则；名字越取得丑陋、粗俗，小儿越能长大而不会夭折。尽管这里面颇具迷信色彩，但它作为一种习俗却一直流传至今。我国农村广大地区，即使今天为小孩取名，叫什么阿猫、狗娃、铁蛋、懒驴子、小孬子、烂铲子之类，亦并非鲜见。
再看宋代以前的情景吧。《南史·张敬儿传》：“始其母于田中卧，梦犬子有角舐之，已而娠而生敬儿，故初名狗儿。又生一子，因狗儿之名复名猪儿。宋明帝嫌狗儿名鄙，改为敬儿，故猪儿亦改为恭儿。”《晋书》：“桓石虔，小名镇恶。”《魏书》：李焕，小名丑瑰；李元珍，小名大墨；房法寿，小名乌头。《北史》：文弘，小名鼠；元叉，小名夜叉。《旧唐书》：“王珂，小名虫儿。”
小名为何要以贱物或丑陋的字眼儿命之，大概各地都有些不同的解说，这里我们试以安徽北部地区的传说为例，听听傅强先生有趣的记述：
“老辈有个说法传下来，说是阎王殿有勾魂鬼，总不想叫人太精明了，专一勾那些聪明伶俐的娃娃的魂儿。叫它看上了，魂儿一勾，不死也要成大傻子。于是，格外疼爱的孩子，偏起个格外俗气的名字，让他（她）藏混于‘俗孩’之间，叫勾魂鬼找不见。更有不放心的，索性给孩子起个丑名。在乡下，又有些孩娃，或生得精精灵灵，或养得娇娇滴滴，名字往往不堪入耳。记得小时随父母过浍河岸畔的一个村镇，村镇上就有一串丑名儿：‘小孬子、烂铲子、夜壶子、破锅、粪扒子、烂窝子、狗屎、狗剩子、毛厕’，还有一个脑后拖上长长拽命毛的男孩，竟叫‘小婊子’。”（傅强：《丑名儿，俗名儿》，载于《随笔》第61期）
四、小名称法之一
小名命名的由来，基本上仍遵循着春秋以来大名的命名之法或规则，因为小名无外乎是大名的一个分支罢了。除了与大名有相同的命名规律之外，它还有些不同于大名的称法。这里先谈谈以“阿”称的情况。
宋人刘昌诗就注意到了小名的这种称法。其《芦蒲笔记》曰：“古人称呼每带阿字，以至小名小字见于史传者，多有之。”清人赵翼《陔余丛考》卷三十八曰：“俗呼小儿名，辄曰阿某，此自古然。”
陈皇后小名阿娇，大概算是以阿称之最早的例子吧。曹操小名曰阿瞒，唐玄宗李隆基小名也叫阿瞒。三国蜀后主刘禅小名阿斗，这是家喻户晓的。《梁书》载，刘孝绰小字阿士。《北史》云，隋炀帝杨广小字阿；齐王杨小字阿孩；拓跋昭小字阿倪。《辽史》云，天祚皇帝小字阿果。再看刘昌诗录的小名：瘦会小字阿恭，王询小字阿，殷浩小字阿源，王蔚小字阿兴，王敦小字阿黑，王导小字阿龙，郄恢小字阿乞，王恬小字阿螭，殷小字阿巢，许询小字阿讷，王处小字阿智。清人陈康祺《郎潜纪闻二笔》卷三云：武曾小字阿京。
有时，“阿”字又不连其名，直接和次第排行相连而称呼之。如梁武帝谓临川王曰阿六，隋文帝呼其弟杨瓒为阿三。《旧五代史》载，王小珂小名阿三，庄宗常呼之。
分析这种以“阿”称的小名，还可以注意到一种现象：一个人的大名，往往是从其小名“阿某”的“某”字直接发展而来的。《旧五代史》卷九十七曰：“杨光远，小字阿檀，及长，止名檀，唐天成中，以明宗改御名，以偏旁字犯之，始改名光远。”三国吴将吕蒙，其大名也是由小名阿蒙而来。再如：王子敬小名阿敬，王平子小名阿平，刘叔秀小名阿秀，殷源渊小名阿源，王修龄小名阿龄。
为何小名要冠以“阿”字呢？除了解释为这种称法常给人以一种亲切感而符合小名的昵称外，赵翼的解释也挺有意思的，其《陔余丛考》曰：“各处方言不同，而以阿呼名，遍天下无不同也。本朝国语亦以阿厄漪起，而余随征缅甸军中，翻译缅文亦多阿喀拉等音，凡发语未有不起于阿者。尝细思其故，小儿初生到地，开口第一声即系阿音，则此乃天地之元音，宜乎遍天下不谋而同然也。”
五、小名称法之二
清人福格《听雨丛谈》卷五有“北方婴儿命名”一条，曰：“京师人家婴儿僮仆，喜用儿字命名，如来升儿、进喜儿、成儿、定儿之类甚多。按六朝时，有大将张敬儿、张猪儿，隋炀帝时，有大将来护儿、甄翟儿，是古之仕宦且有此名，不独闾里之儿矣。又山东乡俗，小儿乳名惯以某子呼之，如犬子、二子、喜子、禄子之类，在在皆是也。按《宋书》中，有沈田子、荀伯子，皆是当时显臣。”
福格的说法大体不错。然而，小名称法常以“儿”或“子”字煞尾，也不仅仅是北方的风俗，南方也兴此俗。而且，“儿”与“子”有时可以互换。清人蒲起龙《读杜心解》“杜氏世系表略”载有杜甫的两个儿子宗文、宗武，一个小名叫熊儿，一个叫骥子。
先看以“儿”称。小名以“儿”称，大概兴起于南朝的宋朝。宋文帝刘义隆小字车儿，史学家范晔小字砖儿，大诗人谢灵运小字客儿，载入史册者，颇有好些个，之后便时兴而不衰。南齐世祖武帝萧赜小名龙儿，梁武帝萧衍小字练儿，齐东昏侯潘叔妃小字玉儿。《陈书》云，司马浩，小字罗儿；《魏书》云，高徽小字苟儿；《北史》云，毕义雪，小字儿；《北梦琐言》云，唐昭宗宰相崔胤小字缁儿；唐中宗最小的女儿安乐公主小名裹儿。苏辙第三子苏运，小名虎儿；米芾之子米友仁，小名亦虎儿。清人陈康祺《郎潜纪闻初笔》云：“阮亭先生幼子，小字虎儿，三岁能诵唐诗百首。”金人田特秀小名五儿。明人李文忠，小字保儿。明书画家马守贞，小字玄儿。清人钮《觚》则云：“謦玉之山，有丽人焉，姓宋，小字粟儿。”
再看以“子”称的情况。最早以“子”称当属西汉司马相如，小名犬子。之后，也是代代自有后来人。《晋书》云，王字敬仁，小字苟子；后魏元晔，字华兴，小字盆子。《北史》载有卢昌衡，小字龙子；赵玉杲，小字季子。《全唐诗》云，崔液，字润浦，其哥崔常呼弟小名曰海子。《新五代史》云，唐庄宗李存勖小字亚子。近人阎锡山小名万喜子，彭德怀小名真牙子。若再往下看，还会有一大串名单。
即使到了今天，小孩乳名称“儿”称“子”仍相当普遍，而农村更甚。农村人给孩子取名，不像城里人讲究什么形音义，什么象征意义或父母之期望，把名字看得特重，总想把肚里的墨水都凝聚在这一两个字上；而是较为随意，随眼看到的事物，随心想到的东西，梦里梦到的情景，都可以拿出来给孩子派个乳名。比如就着草起的，什么“刺芽儿、蒲根儿、苇叶儿、小菜子、大蒿子、荠菜子”一串没完；比着屋里东西取的，便有“门栓儿、木墩儿、小铲子、碗对子、瓢把子、水壶子、小碾子、大梁子、小房子、二房子”等几乎应有尽有；可着畜类起的，便有“二狗子、猫崽子、狗剩子、小牛儿、牛毛子、牛筋儿”等；按照孩子出生时及儿时的特性起的，“小歪子、烂腿子、小秃子、二癞子、龇牙子、小瘦子、小闹子、小尿子、小屎子”。
尽管，这些小名取得随意，甚至粗俗、丑陋，但却较为真实反映了当时做父母的心情以及社会的情况。若真能把这样的小名逐年记录下来，也可反映出历史的某些变迁。譬如1931年，湘鄂等八省的大水灾，灾民达一亿人，这年头降生的孩子，便很有些乳名叫“小水子、小涝子、倒房子、大荒子、大排子、二排子、水生儿”的。1949年以后，曾有两度分田、包产的历史，于是“小改子、小田子、包产儿、小分子、得意子、老发子、小勤子”之类的名儿，也花开两度。20世纪60年代初的自然灾害，更有一大批孩子叫“大荒子、小饥子、瘦儿、小菜子、草根儿、断顿子、大命儿（生于此年，若能活下来，是为命大）、小坠子（意为添一个累赘）、小盼儿、老天子、砍头子”的。至于文化大革命期间，叫什么“大抄子、打倒子、老破子、小砸子、造反子、大乱子、文革子、革文子、捍卫子、文攻子、武卫子、联合子、小东子”之类的，更不是什么新鲜事（傅强：《丑名儿，俗名儿》，载《随笔》总第61期）。
六、小名称法之三
小名在称法上，还有一种特殊形式，就是用“奴”字来结尾。
唐代大诗人李白，与其妻许氏曾生下一女。孩子下地时，正值皓月当空，银光满地，李白就给她取个小名，叫明月奴。（命名三个字亦常见。《女聊斋志异》：“嘉兴县南一百里，有语儿亭。勾践令范蠡取西施以献夫差，西施于路与范蠡通，三年始达吴，遂生一子。至此亭，其子一岁能语，因名语儿亭。）这种以“奴”称的习俗，南北朝时就已时兴。宋武帝刘裕小名寄奴，陈后主陈叔宝小名黄奴。《陈书》云，任忠字奉诚，小名蛮奴。《魏书》云，李字元盛，小名真奴；高字子集，小名次奴。《周史》云，王德之子王庆，小名公奴。《北史》云，卢思道小名释奴。《旧唐书》云，李林甫小名哥奴。《旧五代史》云，闵帝讳从厚，小字菩萨奴。《辽史》云，圣宗讳隆绪，小字文殊奴；景宗四子，名隆庆，字燕隐，小字普贤奴；制心，小字可汗奴。《客座赘语》卷五曰：“徐聿之为元凶所害，子孝嗣在孕，母年少欲更行，不愿有子。自床投地者亡算，又以捣衣杵舂其腰，并服堕胎药，胎更坚，及生，故小字遗奴。”载于史书的小名本来就很少，而以“奴”字煞尾的小名还能找出这许多来。那么，这个“奴”字到底有什么特殊含义呢？
翻开《辞源》，对“奴”字的解释，要么就是“自己的谦称”，或者是什么“对人的鄙称”，根本就和小名的这一“奴”字的意思挨不上边儿。至今的权威辞典如《汉语大字典》、《汉语大辞典》，都还没有给这一“奴”字一个准确的定位。倒是周一良先生《魏晋南北朝史札记》“阿奴”一条，说出了“奴”字的真实含义。请看：
《南史》卷五齐废帝郁林王记，“〔武帝〕临崩执帝手曰，阿奴，若忆翁，当好作”！此祖父呼孙为阿奴也。又卷十一齐郁林王何妃传，“帝谓皇后为阿奴，曰，阿奴暂去”！此夫呼妻为阿奴也。两事俱见《魏书》九八岛夷萧道成传，齐武帝语文字全同，郁林王语作“阿奴暂起去”。魏收远在李延寿之前，知《南史》此文必有所本。阿奴盖东晋南北朝时亲昵之第二人称代词，多用于年长者呼年幼者。《世说新语·德行篇》谢奕作剡令条载，奕呼弟谢安为阿奴。雅量篇周呼弟嵩为阿奴。容止篇王导呼子恬为阿奴。《南史》二三王奂传，颜延之“常抚奂背曰，阿奴始免寒士”，是长辈呼幼辈。阿奴又可用为小字（周谟），见方正篇刘孝标注及识鉴篇。品藻篇中刘尹抚王长史背条及刘尹王长史同坐条，刘皆称王为阿奴。刘孝标注，“阿奴，小字也”。则以此词为小字者又不止一人。或者皆从第二人称之爱称引申而来。
周一良先生的考证，让人叹服。阿奴一词本来就是长对幼的一种昵称，后来才直接用作小名。而以“奴”字煞尾的小名，很可能是小名阿奴的一种变格，或承小名阿奴而来。既然阿奴词义已明，那么小名以奴煞尾的意思就很清楚了：它也是一种昵称，作为小名的一部分，也是再合适不过了。
七、小名称法之四
清人平步青《霞外屑》卷十：“越俗，儿女小名，率以父母之年呼之，或有以祖父母之年者。四库全书总目小学类重修《玉篇》提要，引研北杂志，称顾野王《玉篇》，惟越本最善，末题会稽吴氏三一娘写，楷法殊精。越中全石记卷一，龙泉寺题名（大和九年）有陈廿二娘、舒廿六娘、章廿三娘，知唐人已有此，不始于元。”
平步青这里所说的小名称法，是以数字来命名的，而数字的依据，则是小孩出生时其父母或祖父母的岁数。如丈夫28岁，妻子25岁，生子，其子就取小名五三；或其祖父年寿71岁，则取名七一；也有以父母一方的年龄来取名的，明人顾起元《客座赘语》卷六：“国初南部有尤六十者，父以六十岁日生之，因名六十。”这种以数字命以小名的习俗，虽然自唐代就开始时兴，却有别于唐代兴起的以排行称谓（如刘禹锡又称为刘十九，白居易又呼为白二十二等）的习俗。
不仅南方兴此习俗，北方亦然。福格《听雨丛谈》卷十一：“八旗幼童，喜以数目字命名，如七十二、八十三等，多出于祖父母之纪年，因以为寿也。”明代以此种方法称小名者较常见。明太祖朱元璋，此乃发迹后所取之名，他的小名叫重八（即八八），他父亲朱世珍小名五四，他大哥朱兴隆小名重四，二哥叫重六，三哥叫重七，大姐夫叫王七一。大将常遇春的曾祖父叫四三，祖父叫重五，父亲叫六六。大将汤和的曾祖父叫五一，祖父叫六一，父亲叫七一。
试看另一特殊之例。《旧五代史·末帝纪》：“末帝，讳从珂，本姓王氏，镇州人也。母宣宪皇后魏氏，以光启元年乙巳，正月二十三日生，生帝于平山……小字二十三。”这也是以数字命以小名，却是出生的日期。这一习俗和用新生儿体重命以小名的习俗（如中国女排名将孙晋芳1985年生一女，体重六斤六两，故名六六），都与以上情况大不相同。
以祖父母或父母寿数命以小名的习俗，到20世纪五六十年代，在浙江绍兴民间还普遍流行。张夏生在《绍兴人取名字》（《新民晚报》1990年12月19日）一文中说：“以孩子出生时祖父年龄取名，以示爷爷长寿，又是绍兴乡下取名习俗，如四六、五七、六十等。父亲说，他年轻时，难得见到六七十岁老人，那时乡下无西医，长寿者少得可怜。”
八、小名的其他称法
小名的其他称法起码还有以下数种：
第一，鲁迅《风波》：“这村庄的习惯有点特别，女人生下孩子，多喜欢用秤称的轻重，便用斤数当作小名。”如九斤老太、七斤、六斤等。我国少数民族保安族，也时兴此法，用婴儿出生时的重量为名，如马八斤。
第二，用“娘”字、“哥”（或郎）字煞尾。一般女用“娘”字，男用“哥”（郎）字，也可变格，即男假女名、女借男名。如东晋将领桓冲，小字买德郎；《古夫于亭杂录》云，方邵小名姐哥；《辽史》云，天祚元妃，小字贵哥；《旧五代史》云，王都，小字云郎；《奥创编》云，兴宁郭氏女，小字寿娘；《旧唐书》云，李君羡小字五娘，《青箱杂记》还载有插娘、睡娘。
第三，以“小”称。此称是否从三国时周瑜妻小乔演变而来，尚不可知。南齐有苏小小，白居易家妓有小蛮，范成大家奴有小红。至明代以后，此称才较为普遍。