对联，因古时多悬挂于楼堂宅殿的楹柱又称楹联，民间俗称叫对子。对联起源于桃符，是写在纸、布上或刻在竹子、木头、柱子上的言简意深、对仗工整、平仄协调、字数相同、结构相同的对偶语句。对联相传起于五代后蜀主孟昶。孟昶在寝室门板桃符上的题词：“新年纳余庆，嘉节号长春。”（见《蜀梼杌》）这是现在知道的中国最早的对联，也是第一副春联。2005年，国务院把楹联习俗列为第一批国家非物质文化遗产。在中国因为有过年贴对联的风俗，我们习惯上总是把对联狭义地理解为春联，这是不全面的。春联是对联的从用途上的一个分类，只是到了明代，人们用红纸代替桃木，才有了真正意义上的春联。从用途上除春联外，还有喜联（婚联）、挽联、寿联等。
　　 顾名思义，对联分为上下相对的两联，上下联要求字数相等，平仄相合，词性相对，内容相关。如果联中有断句，除字数相等外，断句也要求一致。平仄方面，传统习惯是“仄起平落”，即上联末句尾字用仄声，下联末句尾字用平声（因为语言语音的变化，现在的对联对平仄不再作如此严格的要求）。词性方面，不仅要相对，位置也要相同，一般虚对虚，实对实，名词对名词，动词对动词，形容词对形容词，数量词对数量词，副词对副词，而且相对的词必须在相同的位置上。内容方面，上下联的含义必须相互衔接，又不能重复。此外，张挂的对联，传统作法还必须直写竖贴，自右而左，由上而下，不能颠倒。有的对联还有横批，张贴在对联正上方略高的位置，一般来说，横批是对联的题目，也是对联的中心。好的横批在对联中可以起到画龙点睛、相互补充的作用。
　　 对联除从用途上分类外，按写作方法和上下联语意关系可分为正对、反对、流水对。
　　 正对，是个指上下两联的内容相关或相似，互为关联，互为补充，从不同的角度说明大致相同道理的对联。如李甲秾烈士曾写过这样一副自勉联：“吃苦是良图，作苦事，用苦心，费苦劲，苦境终成乐境;偷闲非吾策，说闲话，好闲游，做闲事，闲人就是废人。”就是利用对联这种形式，磨砺自己的革命意志，陶冶自己的革命性情。大家都熟悉的“墙上芦苇，头重脚轻根底浅;山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空”，上联的墙上芦苇和下联的山间竹笋，都是用来讽喻哪些立场不坚定，没有什么学问，喜欢左右奉承、吹牛，脸皮很厚的人。
　　 反对，是指上下联内容相反，从正反两面来说明同一个问题，在对比中突出表达效果的对联。如曹锟贿选总统后，有人撰联云：“民犹是也，国犹是也，何分南北;总而言之，统而言之，不是东西。”此联不但文字讲究，而且对民国总统给予了辛辣的讽刺。鲁迅的“横眉冷对千夫指;俯首甘为孺子牛”，千夫指，原意是许多人的指责。这里比喻敌人的指责;孺子牛，这里比喻人民大众的牛。上下联就是从相反的两个方面表明鲁迅对敌人决不屈服，对人民大众甘心像牛一样俯首听命的精神。
　　 流水对，也叫串对，是指一个意思分两句说，两句合起来是一个整体，上下联有承接、假设、递进、因果、条件等关系的对联。如“江河无止终而为海;桃李不言下自成蹊”，江河不停地向前流动最终归入大海，承接上联，下联说桃树李树不招引人，但因它有花和果实，人们在它下面走来走去，走成了一条小路。两联合起来就是比喻人只要真诚、努力、不懈地坚持，自然会有所收获和得到别人的敬重。上下联构成一个自然的承接关系。
　　 根据上下联的对仗方式可分为工对和宽对两种。
　　 工对，也称严式对。就是上下联的文字、语句对仗十分工整、贴切。即词性相当、节奏相同、结构相似的对联。如“沧海月明珠有泪;蓝田曰暖玉生烟”，联中“沧”对“蓝”均为颜色词，“海”对“田”均为地理名词，“月”对“曰”均为天文名词，“明”对“暖”均为形容词，“珠”对“玉”均为珠宝名称，“有”对“生”均为动词，“泪”对“烟”均为名词，上下词性相对十分严格，可谓工对之佳作。
　　 宽对，与工对是相对的概念，与工对相对而言，宽对是一种不很工整的对仗，一般只要句型相同、词的词性相同，即可构成对仗。这样的对仗，一般称之为"宽对"。如厦门太平岩联：“石为迎宾开口笑;山能做主乐天成”，联中“石”与“山”“迎宾”与“做主”对仗甚工，但“开口笑”与“乐天成”则不严谨。不仅结构不同，而且“笑”与“成”词类也不相对。我们称其为宽对。
　　 根据字数多少可分为一字联、二字联……九字联、乃至几十字、上百字的长联。一到三字联多讲究意趣和应对智慧，如一字联：墨（对）泉，“墨”字上部为“黑”字;而“泉”字上半部分为“白”字。各属于颜色的一种，且词义相反。两个字的下半部分别为“土”和“水”又都属于五行之一。虽是简单两个字，但从字的整体到各部分都非常相对。两字联如：色难（对）容易。传说明成祖朱棣曾对文臣解缙说：“我有一上联‘色难’，但就是想不出下联。”解缙应声答道：“容易。”朱棣说：“既说容易，你就对出下联吧。”解缙说：“我不是对出来了吗？”朱棣愣了半天，方恍然大悟。“色难”，即面有难色之意。“色”对“容”，“难”对“易”，精巧有趣。三字联如：孙行者（对）胡适之或祖冲之，前者胡孙谐音猢狲相对，都是动物名，行、适都是动词，者和之都是文言虚词，后者则祖孙相对，给人妙趣横生的感觉。长联因其字数多，又要相对，则非常考量功底。如清代郑板桥的六十自寿联，自述生平，辛酸幽默的自嘲自勉中透出的是诗人旷达的胸襟：
　　 常如作客，何问康宁。但使囊有余钱，瓮有余酿，釜有余粮，取数页赏心旧纸，放浪吟哦。兴要阔，皮要顽，五官灵动胜千官，过到六旬犹少;
　　 定欲成仙，空生烦恼。只令耳无俗声，眼无俗物，胸无俗事，将几枝随意新花，纵横穿插。睡得迟，起得早，一日清闲似两日，算来百岁已多
　　 还有一类只讲究上下联字词相对，至于内容则各讲各的，绝不相干，使人产生奇谲难料，回味不尽的妙趣的对联，叫无情对，特别有意思。
　　 如宋代龚明之《中吴纪闻》载，有一个姓叶的先生出联：“鸡冠花未放。”有人对：“狗尾草先生。”字词相对，而意则各不相干。前句本为主谓句，表意为鸡冠花尚未开放，而对句成了偏正结构句，“狗尾草”成了“先生”的定语，组合一起又有了嘲讽先生的意味。
　　 还有民国初年，重庆一酒家出“三星白兰地”征求下联。联坛妙手各逞文思，纷纷应对，但老板总不满意。其时郭沫若年纪尚轻，闻讯赶去，想到四川有一道名菜，正可与酒相对成联，乃对下联“五月黄梅天”。“五月”对“三星”，“黄梅天”对“白兰地”，字字工整，可意思却风马牛不相及。
　　 再比如“瓜子脸;葡萄牙”，“皓月一盘耳;红星二锅头”，也是工整无情至极。
　　 此外还有回文联、倒读联等等，回文联即用这种形式写成的对联，既可顺读，也可倒讀，不仅它的意思不变，而且颇具趣味。倒读联则是指顺读是一联，倒读又成意思不一样的一联。前者如：“上海自来水来自海上;黄山落叶松叶落山黄”“雾锁山头山锁雾;天连水尾水连天”。后者如：“天连碧树春滋雨;地满红香花送风”。