春节贴年画是中华民族古老的习俗，体现了中国人祈盼来年风调雨顺、国泰民安的美好愿望。其中的木刻年画是我国具有悠久历史传统和鲜明民族特色的艺术形式，大多先用手工刻版，然后手工套色刷印。具有主题突出、内容丰富、色彩鲜艳的艺术特点。传统木刻年画盛行于明清时期，其中以天津杨柳青、苏州桃花坞、潍县杨家埠和四川绵竹的年画最为有名。
　　新年画全称为木刻新年画。它不同于传统的木刻年画。是指1939年冬天后，中国共产党领导下的抗日根据地和解放区的美术工作者改造旧的年画，用来传播人民民主思想的工作而创作的木板刻印年画。新年画密切配合了当时根据地的政治、军事斗争形势，继承和发扬了民间年画的优良传统，反映了解放区的新生活和人民群众在新的社会条件下从事生产劳动、合作化运动、拥军爱民运动等内容。
　　革命圣地延安创作的新年画
　　新年画创作始于1939年冬天的延安和晋东南地区。当时从延安鲁艺第二期出来的“鲁艺木刻工作团”，在太行山抗日根据地，听到朱德总司令“笔杆赶不上枪杆”和“笔杆必须赶得上枪杆”的讲话，看到日寇利用民间年画《神判》（判官图）作为宣传品，便决心采用民间传统的年画形式，趁1940年春节展开新年画宣传攻势。
　　当时，革命画家罗工柳、胡一川、彦涵、杨筠都创作了新年画，并请民间年画工人赵思恭师傅在农历腊月二十三日赶印出来。如罗工柳创作的新年画《出工》，表现了广大边区农民出工光荣、加紧生产、改善生活的情景。胡一川和杨筠当天就背着新年画到西营镇摆摊叫卖，结果大受群众欢迎。彭德怀得知后，亲自给木刻工作团写信，表扬了新年画工作者。
　　1940年2月8日春节，朱德总司令在八路军总部召开文艺座谈会。陆定一同志肯定了木刻工作团这次新年画创作所取得的成绩。表示全力支持木刻工作团继续开展工作。会后又从政治部调了黄山定、邹稚、刘韵波三人参加了木刻工作团，并调来10多位小战士学习水印木刻技术，建立了木刻工厂。后来朱德总司令还把他们的新年画寄到重庆八路军办事处散发，进一步扩大了新年画的影响。
　　抗战时期，新年画与新秧歌、新民歌同时出现。它及时反映了群众的生活，指导了他们的斗争。教育和鼓舞了群众的斗志。由于新年画内容不同于传统年画，不可能袭用旧的形式，木刻工作团的画家就向老百姓熟悉的、旧有的年画形式学习，按照内容的需要取其精华去其糟粕，加一些老百姓可以接受的新成分。画家胡一川后来还总结了新年画创造的经验，在1942年1月的《解放日报》上发表了《关于年画》一文。
　　在延安，新年画经常被作为新年礼物，通过村公所送到军烈属家里，常常在敲锣打鼓的声势中，成为一种至高的礼遇。如1945年画家皮特创作的新年画（《慰劳抗属》，表现了农村一支慰劳小分队慰劳抗战军属，在新年为军属送粮、送柴、送肉菜及打扫卫生时的情景。画面充满新年里的欢乐气氛，给人留下难忘的印象。同题材的还有1947年张仃创作的新年画《喜气临门》，作品表现了村长在春节手提慰问品，带领秧歌队、鼓乐班为光荣军属送来立功报喜的欢乐情景，其生活气息极浓。又如张仃创作的《儿童劳军》，体现了全民抗战的时代主旋律。
　　新年画还被群众亲切地称为“翻身年画”。为了战争和革命事业的需要，鼓动劳苦大众的革命热情。利用新年画作为宣传工具在延安也成为了一种十分流行的、和政治结合最紧密的美术形式。如1947年画家顾群创作的《豆选》。就描写了受压迫的农民文化不高，当选举“人民代表”时因不会写字，只好将被选入坐位背后放一空碗。若有人选他，则在其背后碗中放一粒大豆，谁的豆多谁当选，故名“豆选”。另外反映老百姓翻身做主人的新年画，还有王式廓1947年创作的《改造二流子》。作为延安美术的杰出画家，王式廓的《改造二流子》是延安新年画的代表作，也是王式廓的艺术创作史上重要的早期代表作品之一。其中蕴含着丰富的文化与社会信息，有助于我们认识新中国的美术及社会发展。
　　除此之外，20世纪40年代延安创作的新年画还有胡一川的《军民合作》、《开荒生产》，罗工柳的《一面抗战，一面生产》，陈铁耕的《抗日人民大团结》，邓澍的《学文化》，杨筠的《织布》等。这些都是人物形神兼备、生动感人的佳作。经过抗日战争和解放战争时期的发展，新年画已形成为表现革命内容的新兴美术。若将这些新年画展现在我们面前，仿佛就是一部由三民主义过渡到新民主主义的历史画卷。在当时，新年画艺术形式，已无其它画种可相媲美。
　　冀鲁豫边区创作的新年画
　　20世纪40年代中期，新年画的题材内容渐呈光明欢乐气氛，密切配合了当时的政治、军事、经济的需要，形式上也更接近民间传统样式，已进入成熟期。1945年日本投降，被日寇占领的大片土地收复，印刷年画的物资和创作人员增多。在人民欢欣鼓舞、庆贺胜利的热潮下，新年画便成了美术品中表达人民内心喜悦的最好形式。
　　1946年10月。冀鲁豫边区开始木刻年画的改造工作。他们首先利用在旧版子上加了革命标语过渡，如在灶王爷的版子上把“一家之主”改为“一家民主”，把两边的“上天言好事，回宫降吉祥”改为“天天做好事，人人都旺祥”。回来则进一步成立了新的年画店，开始创作全新内容的新年画。1948年边区成立了年画工作委员会，建立了“新大众版画工厂”。1948年秋，华北人民政府所属的新华书店和北方大学，在石家庄共同发动武强年画的刻印工人组成了“大众美术社”，都曾印制了大量新年画。其中的经典之作，如1947年彦涵创作的新年画《开展民兵爆炸运动》，作品表现了广大民兵在配合我军抗战和解放战争中的重要作用。1947年施展创作的《新年劳军》，作品反映了拥军爱民的主题。又如1948年彦涵创作的《强渡黄河》，画面反映了战士们勇于奋战。渡过天险，取得了革命胜利。另外沈柔坚的《庆功图》、洪波的《参军图》、李书勤的《组织起来》等都是当时留给人们深刻记忆的优秀作品。
　　在当时，华北美术社、华大美术工厂、晋鲁豫边区人民美术工厂，以及边区一中艺术部画工班、冀鲁豫新华书店美术组等单位印制的新年画，在共产党领导下的根据地更是家喻户晓，路人皆知。如华大美术工厂印制，1948年冯真创作的新年画《娃娃戏》，以儿童游戏这一传统表现形式，生动、形象地突出了“打倒美帝国主义。打倒蒋介石，解放全中国”的重大主题，是一幅配合解放战争的年画宣传佳作。又如新美术社印制，1947年金浪创作的新年画《领地照》，表现的就是人民政府将贫雇农们分得的土地予以承认其所有权，并且发给证明的画面。由于这些传世之作吸收了传统年画的特点，较好发挥了健康优美的民族艺术形式，因此极受广大解放区群众的欢迎。
　　1939年至1949年这段新年画十年创始期的作品，继承了传统年画吉祥喜庆和匀称饱满的画面形式，内容大都是翻身后的农民生活和革命题材，极具革命化的叙事功能。在解放战争中，解放区不断扩大，先进的印刷术和机器代替了部分画家自己刻印的新年画。这时期的新年画更多吸收民间艺人参加到新年画创作队伍中来，而美术家们欲达到为工农兵服务之目的，思想上也重视民间美术，并向艺人学习，致使兴起的新年画艺术，逐渐向优美的更高境界发展。
　　1949年新中国成立后，新年画艺术发展成就显著。其内容丰富，形式多样，艺术形式高超。50年代初期广大美术工作者遵照1949年文化部《关于开展新年的工作的指示》，积极投入到新年画的创作中来，使新年画艺术出现了空前的繁荣，在中国美术史上占有重要位置。但在随后的历次政治运动中，新年画遭受严重挫折，失去了原有的光彩。而木刻新年画这个艺术形式也随着现代印刷技术的飞速发展，逐渐淡出了为民众服务的实用美术市场。可喜的是近年来拍卖场上不断出现新年画的身影，特别是时隔六七十年的新年画创始期的佳作。从不断攀升的成交价格上看，这一珍贵历史文物级艺术瑰宝的收藏市场正在不断升温，成为与字画并列的热点收藏品，进入了民间文化遗产抢救工程之列。