到达以前，我自以为了解“金三角”。跟我长篇大论谈过这里的人包括：
　　一个68届的知青。他曾因革命热情投奔缅甸共产党，官至旅长，最终厌烦了在金三角以毒养军的生涯，逃回中国，沦落为社会边缘人。我问他“后不后悔”，他盯着我的眼睛说：“我还活着。”
　　一个中国远征军的后代。他自费赴美，在浩如烟海的档案中，用2万多张照片复原了父亲的战场。他指着其中一张照片说：“在野人山，我们的战士连一双草鞋都没有。”
　　一个云南边防英模。他最神的故事是，在湄公河上飞舟漂流了300公里，最终在老挝生擒驾驶直升机逃逸的大毒枭韩永万。这样一个英雄人物，竟然在海地维和中因地震牺牲了
　　这些故事中的金三角，其实是广义上的，即泰国、缅甸和老挝交界处约15万平方公里的三不管地带。而狭义的金三角，是指由泰、缅两国的界河——夜赛河与湄公河相交汇而形成的一块三角洲。
　　从云南关累出关，沿湄公河顺流而下，在江上眺望这块三角洲：
　　缅甸在西。苍茫的芦苇荡后，是一组宏大的红砖建筑。在金三角，这种体量的建筑几乎只可能有一种用途——赌场。几年前，这里还是毒枭糯康的地盘。那条中国船员受难的鬼船，此刻就泊在一棵鸡素果树下，假装什么事都没发生过。
　　老挝在东。码头不大，经过精心修葺，堤坝上用红色油漆刷着宋体中文的大标语：金三角经济特区欢迎您。
　　再狭义一点的“金三角”，就在这里。不过，当地人都把这里叫“金木棉”——据说，当年正是盛开在滩涂上的火红的木棉花，触动了赵伟投资这片荒滩的初心。
　　对这诗意的说法，本地人恐怕只会付之一笑。公开资料显示，赵伟是东北佳木斯人，5岁丧父，家境贫苦，只上过小学，做过赤脚医生，后靠木材生意发家。但云南边陲上的人传说，赵伟真正的发迹地是缅甸的小勐罕。
　　云南有个勐罕，国境线以外的缅甸地界则被称为小勐罕，两边都说云南话，都听刀郎和周杰伦的歌。最大的不同在于，小勐罕可以开赌场。当年在赌客出入的口岸打洛，稽查到的赌资都得用麻袋装。2002年以后，中方堵住了这个窟窿，打洛萧索了，赵伟的蓝盾赌场这才转战金三角核心区。如果说糯康是地头蛇，那赵伟的到来就是“猛龙过江”。
　　走进特区，恍如到了中国某三线城市。整齐的行道树、高尔夫练习场、一个建好但没有学生的学校、夸张的中式牌坊，与全国各地的高仿景点毫无二致。最大的惊喜是，中国移动和中国联通的信号满格了。在河上“失联”一天，收到了四国电信的欢迎短信，却连一通电话都打不出去。而在金木棉特区里，不但有信号，而且按西双版纳收费，连国际漫游费都没有。
　　暮色四合，街面上空无一人。我们的车上专门配了荷枪实弹的老挝和中国军人。作为湄公河巡航演习的随队记者，我被反复告知：金木棉不安全，晚间不要外出。
　　从阳台上看去，远处光芒成片，其中一个类似洗浴中心的建筑，最是璀璨夺目。它顶上那个类似皇马标志的王冠屋顶，被绿光掩映，如同《了不起的盖茨比》里的绿色灯塔。我伸出手，学着盖茨比的样子，在空气中抚摸了皇冠，不禁想要见识一下这座金三角最大最豪华的赌城——金木棉。
　　按照宾馆杂志上提供的电话联系一番后，一个斯文的、略带湖南腔的年轻人接待了我。小伙子的胸牌显示：副主席助理，姓熊。
　　据介绍，金木棉是世界上首个由境外企业（公司注册地在香港）管理的特区。2010年，老挝政府将金木棉定位为国家级经济特区，租借期99年，规划建设面积10227公顷。赵伟被委任为行政委员会主席，可以制定政策、税收，拥有除军队、司法、外交以外的全方位权力。
　　听说我想见“赌王”，小熊十分客气地说，敢到这里来的记者，主席都愿意见。只是老挝刚刚发生了惨烈的坠机事件，死了国防部长和公安部长等多名高官，主席需要去处理，所以不在。
　　“为什么赵伟要去处理老挝的事？”“他是特区主席嘛。”我按捺不住向小熊求证路上听来的流言：“听说特区副主席被暗杀了？”“没有的事！”小熊一下子急了，“太多人不了解这里了，毒品、暴力早都翻篇了。真实的情况，你得自己看。”
　　小熊开车带着我，车行不到五分钟，四野已是一片漆黑。灯光再亮起来的地方，是荒野中的“新农村”。100多座整齐划一的二层别墅，是老挝百姓的拆迁房。与老挝人原生态的茅草屋相比，这样的建筑标准，堪比国内的新农村建设。
　　又参观了员工聚居区，我们才回到了浮华世界——被商业街、会所、夜总会、宾馆和饭店环绕的赌场。对此，小熊只用“我们已经花掉8亿美元了”一带而过。的确，无需多言，每一分钱都如流沙般在眼前铺展着。
　　在这里，你能找到关公、孔子、龙庭、牌坊、蒙古包、百花楼等等被乱炖的中国元素，就像是古装戏的摄影棚。财神酒店里纯金的餐具、“聚义堂”里的虎皮、贵宾会所内比故宫还金碧輝煌的龙椅、模仿人民大会堂的会议室、夜总会前的“金水桥”所有的一切，都散发出赤裸裸的权力欲的味道。
　　经过安检门，我走进了整个金木棉的核心——赌场。悬挂着巨型水晶灯的金色大厅里，足有一层楼高的宙斯手持权杖俯瞰众生，大有卢浮宫的派头。只是，天顶和壁画中的众神，面目模糊而缺少细节。
　　不知为何，赌场只开了宙斯右手边那一半。在大厅中晃荡的，有捏着最小筹码（100泰铢，约合19元人民币）的老挝人、身着裙摆的缅甸人以及在老虎机前消磨时间的小姐们。牌桌前，最多的还是穿着花衬衫大短裤的泰国人和一掷千金的中国人。
　　识别中国人很容易。他们常常甚至连筹码都来不及换，就直接把成摞的百元大钞推向牌桌，身后往往还请个小姐敲打肩颈。
　　我问小熊生意是否受到中央“八项规定”的影响，他组织了一下措辞说：“我们不会把鸡蛋都放在一个篮子里，我们的客人来自东南亚各国。”事实上，周边只有泰国和中国禁赌，有出国赌博的需求。老挝人大部分信佛不参与赌博，缅甸人则多光顾湄公河对面的天堂赌场。

　　离开赌场，已是深夜。金木棉却仿佛刚从梦中醒来，展现出与白天不同的勃勃生机。街面上，店铺才开张。大排档前，人声鼎沸。超市里，小妹起劲地向游客推销着老挝烟。
　　返程是逆流而上的，因此显得格外漫长。近晚，又下起雨来，蒸腾着的雾霭如同瘴气，使森林也变得狰狞。从这里往西的野人山，抗战期间几乎把整支部队吞噬。
　　暮色中靠了岸，雾气里突然冒出几十个孩子。他们在山头站成两排，静默地看着我们。大的抱着小的，无论男女都裹一块布，几乎衣不蔽体。晚饭过后，妇女们也拖家带口地来了。男人们在空场上玩藤球，孩子们拿土坡当滑梯，我们的存在，不再是被猎奇的风景。
　　一早，被岸上的音乐吵醒。老挝人信小乘佛教，教义强调“无欲则刚”，他们对吃穿没什么要求，但早上起来一定要比比看，谁家音乐更响。
　　因着那些不知名的调调，清晨的森林显得清新美好。榕树独木成林，望天树上缠绕着蔓藤，蕨树、竹林、椰林、野芭蕉漫山遍野。
　　一过了界碑，中国的橡胶林扑面而来，整整齐齐，遮天蔽日。森林里完全没有了别的物种的生存空间。手机上又接收到推送的新闻，“警察巡逻早市”的新闻上了头条，令人莫名其妙。显然，我已经从充满丛林法则的金三角，又回到文明社会了。