在英国众多的博物馆中，苏格兰的阿伯丁大学博物馆虽然历史悠久，但并没有多大名气。然而这家博物馆最近的一个举动，不仅在英国开了先河，而且可能带来雪崩效应，对西方国家博物馆的运作带来重大影响。那就是，该博物馆馆长在今年3月宣布，将会把馆藏的一座雕塑“无条件”归还非洲。
　　这是一座青铜头像，展现的人物据说是西非古代王国贝宁的国王。铜像生动细致，有很高的艺术价值。然而，这是一件抢来的文物，归还也是出于这个原因。
　　古国贝宁曾是一个经济繁荣、文化灿烂的非洲王国，当地金属铸造工艺十分发达，这座青铜头像可能铸造于16世纪。这里还曾是一个贸易枢纽，葡萄牙商人很早就到过这里，因此在古贝宁的浮雕中，还有欧洲人轮廓装束的头像。
　　1897年，正值大英帝国四处扩张殖民之际，因为一支先遣分队遇袭，英国海军派出1000多名军人攻陷贝宁，大肆屠杀并将皇宫夷为平地，贝宁王国从此灭亡。在捣毁皇宫之前，英国人将大量雕塑、浮雕拆下，连同象牙等其他许多掠夺而来的物资一起运回。英国一位非裔历史学家在BBC系列纪录片《文明》中介绍说，这些雕塑和浮雕曾在当时引起轰动，维多利亚时代的英国人很难理解为什么非洲“蛮夷”竟然能制作出这么精美的艺术品。
　　这些被统称为“贝宁铜像”的雕塑和浮雕，之后流入博物馆和私人手中，其中以流入大英博物馆的数量最多，有900件左右。英国各地的博物馆，以及德国和美国的一些博物馆也有收藏。阿伯丁大学博物馆收藏的这件青铜头像是在1957年从私人手中购入，现任馆长说拥有这座雕像是“不道德”的，正确的做法是归还原主。
　　呼吁西方国家博物馆将馆藏的“掠夺品”归还原主的声浪一直不断，博物馆方面也不能说无所作为。其实从2007年起，就有一个名为“贝宁对话”的活动，试图让这些艺术品回到贝宁展出，然而多年来进展缓慢。
　　不得不承认，归还被掠夺文物是件极为复杂的事情。相对来说，围绕贝宁铜像的问题还比较简单，至少大家都认同这些文物是抢夺而来的，而且应该归还到今天的贝宁城，因为古王国的后人一直居住在那里。其他的事例就没那么清晰，例如英国拒绝归还希腊雅典帕特农神庙浮雕的理由之一，就是这些大理石块是通过“合法”途径取得的。
　　在2019年，德国的林登博物馆曾将馆藏的一部《圣经》和一条鞭子送回非洲的纳米比亚，但是“谁有权接收”的问题却引发了争议。纳米比亚政府认为这两件文物应该放在国立博物馆中，但是原物主的后代族人认为，自己才是正當的接收人。部落间长期的矛盾埋藏其中，错综复杂。
　　在阿伯丁大学博物馆做出榜样之后，其他博物馆也可能紧随其后，但是藏品最多的大英博物馆却不可能采取行动，因为英国法律规定，大英博物馆本身只有托管职能，无权自作主张出售、赠予或转移藏品。所以要让大英博物馆内的贝宁铜像回家，必须由英国政府作出决定，甚至需要英国议会通过法案，估计这条道路将会漫长而艰难。
　　（林逸明荐自《看世界》）