端粒是染色体末端高度保守的重复核苷酸序列，对染色体具有保护作用，随着细胞分裂的不断进行，端粒逐渐缩短，减少到一定程度，细胞就趋向衰亡，被认为是细胞有丝分裂的“生物钟”。端粒酶是影响端粒长度的主要因素，以其RNA为模板，向端粒末端添加（TTAGGG）n序列，使端粒延长，从而延长细胞的寿命甚至使其永生。端粒酶的功能区主要在hTR的44-203核苷酸区，3p和10p上存在着编码调整端粒酶的基因，Estl可能是端粒末端结合蛋白，是端粒酶的识别位点。正常情况下，此酶活性较低或无活性，但在干细胞、永生型细胞或肿瘤细胞此酶活性较强。端粒酶的活性主要与细胞分裂速度、细胞周期因素及细胞分化程度有关，细胞分化程度低、细胞增生活跃及肿瘤细胞在S期时活性较高。在恶性肿瘤中端粒酶活性较高，但在良性肿瘤和非肿瘤中活性较低，因而可利用TRAP技术对端粒酶活性进行检测来进行肿瘤诊断及良恶性鉴别。同时可利用端粒酶抑制剂能抑制端粒酶的活性，缩短端粒，使恶化细胞良转，达到治疗肿瘤的作用，而且还可利用检测端粒酶作为治疗效果好坏的指标。