无论是否存在神经根性痛，大多数急性腰痛患者在发病后前4周内症状会显著改善，不需要影像学检查。对经过6周规范的内科治疗和物理治疗后腰痛很少或几乎没有改善的患者，可以考虑影像学检查。对于怀疑有严重潜在疾病的患者，如马尾神经综合征、恶性肿瘤、骨折和感染，也可以考虑影像学检查。西方国家结果显示在初级保健门诊中，腰痛原因为脊柱转移性恶性肿瘤者占0.7%、脊柱感染者占0.01%、马尾神经综合征者占0.04%。几乎所有此类小概率病症患者都有可以被发现的危险因素。脊柱压缩性骨折（4%）和脊柱炎症性疾病（＜5%）也可能导致腰痛，但这些情况诊断及处理的紧迫性较低。影像学检查是造成腰痛治疗成本上升的重要驱动因素，不仅产生检查的直接成本，不必要的影像学检查还可能导致额外检查、随访和转诊，并可能导致患者接受一些疗效有限或疗效不确定的手术治疗。除非有证据怀疑患有潜在严重疾病，非特异性腰痛患者的影像学检查应在起病6周后才进行。