17岁的埃利斯·塔克跟着母亲生活。他的父亲在他很小时就死在了矿井下，母亲只能依靠卖饭来养活塔克和自己。
　　塔克高中毕业后，背着母亲独自去了矿山。他需要一份工作。矿主看了看他，用拳头捶了几下他的胸膛，然后大笑着点头，让他签了合同。
　　回家的路上，兴奋的塔克想着自己以后能够替母亲承担生活的重担，显得相当快乐。他哼着歌，却忽视了矿山上那接得乱七八糟的高压电线。
　　一道绚丽的电弧，高温让塔克惨叫一声昏倒在地，所幸的是，他被高压电线弹开，而不是被吸在上面。
　　直到夜幕降临，矿工们才发现了这个可怜的孩子。他的两条腿已经被高温烧得焦煳。
　　大家急忙把塔克送到了距离镇子最近的医院。经过抢救，虽然塔克保住了生命，但却失去了双腿，他一辈子只能坐在轮椅上生活了。
　　出院之后，他多次企图自杀。而埃利斯夫人仍旧坚持每天在花瓶里换上一束野花，想以此来打动儿子，让他坚强地活下去。
　　一个风雨交加的夜晚，因飓风肆虐，小镇上的电缆被风吹断了，整个小镇都陷入了黑暗之中。埃利斯夫人找遍了整个家里，只找到了一个约有一厘米高的蜡头，她把蜡头放在桌子上，然后划亮了火柴。
　　“哈，看看，我们只剩下这个了，继续活下去还有什么意思！”塔克阴阳怪气地说。
　　埃利斯夫人颤抖着，把那根蜡烛点亮，大步朝儿子走过去，然后，狠狠地给了他一个耳光，严厉地说：“你这个不争气的家伙，你给我看着！就算是再短的蜡烛，也比你有用。它们一样可以发出不逊色于整根蜡烛的光亮。”
　　捂着火辣辣的脸，塔克安静得像一尊雕像。
　　塔克很快离开了轮椅，他请求母亲给他做了两个棉垫，绑在了残缺的大腿下面。他挣扎着，用手撑着地慢慢地向前挪动着——他要去矿山，走过那坎坷的满是石头的路。
　　埃利斯夫人跟在儿子的后面，看他努力地挪动着，碎石把他的双手磨烂，血流在地上。许多人大喊着埃利斯夫人，问她是不是疯了，怎么可以这样对待自己的儿子。埃利斯夫人却微笑着默不作声，眼里噙满泪水。
　　塔克从家挪动到矿山上，整整用了八个小时。疼痛让他的汗水湿透了衣服，又被风吹干了，然后再次湿透。如果不是他失去双腿，矿主几乎认不出眼前这个泥人是谁。
　　在塔克的要求下，矿主终于答应给他一份检查旧矿洞和新打的矿洞的工作，那需要人具备灵敏的鼻子和经验。
　　没有人相信塔克会干好这份工作，可塔克坚持了下来。
　　塔克说，他永远记得那个停电的夜晚，母亲的一个耳光和那句话——就算是最短的蜡烛，也一样能够发光！
　　洛杉矶时报大篇幅地报道了塔克的故事，人们都亲昵地称赞他为照亮美国的蜡烛！