让我们穿越回500万年前，那时人类祖先刚与黑猩猩告别。在非洲某地。一天，大风把地面的尘埃扬到了高空，然后将其吹到南极。这些尘埃满载着来自非洲的数以千计的微生物。当南极降雪时，尘埃随着雪花落回到地面，并永久地冻在了冰里，微生物也被“时间胶囊”封存了起来。
　　直到热衷探索的人类到来，它们才重见天日。人类提取出一块冰芯，将其融化，并在实验室培养。几个月后，惊人的事情发生了：古代的微生物开始生长起来。
　　这不是第一例被复活的古代生物。2000年，科学家甚至复活了一种2.5亿年前的微生物。这些一度徘徊在生与死之间的生命，为我们探索生命的本质，提供了独特的机会。

生命不息，修复不停

　　生命被凝冻数百万年后仍能复活，乍一看，这似乎违背了科学常识。以被复活的250万年前的萨拉多细菌为例。在恶劣的环境下，这种细菌会长出坚硬的壳，变成休眠的孢子。新陈代谢减缓到跟死了差不多——这意味着，它们对自身DNA损伤的修复也停止了，这些损伤是周遭环境中的放射性辐射造成的。
　　这造成了一个根本的问题：在理想的保存条件下，无法得到修复的DNA，半衰期约为16万年（即一半的DNA在该时间内被降解）。按此推算，250万前的生物，其DNA到如今只剩下三万分之一！仅凭这点DNA，就能将生命复活，开玩笑吧？所以，有人怀疑，所谓被复活的细菌，不过是污染了样品的现代细菌罢了。
　　但从事复活壮举的生物学家可不这么认为。他们说，细胞只要没有真正死亡，就能修复自身的DNA损伤，即使修复工作进行得很慢。
　　这一观点得到一项研究的支持。科学家将一种从西伯利亚冻土中提取并复活的2万年前的细菌，置于-15℃的冷冻状态，然后照射可破坏DNA的紫外线。几百天内，细菌体内的DNA不断受损，似乎看不到任何修复的迹象。但之后，一些细菌开始慢慢地把它们的DNA碎片重新粘在一起。

食物匮乏，自有法宝

　　对于这些“诈尸还魂”的生命，令人还感兴趣的是，它们靠吃什么才能活这么久？换成我们，即便带上一个食品柜，吃上几年，货架子恐怕早已空空如也了。
　　但带上一个“食品柜”，确实能大大提高生存的概率。2009年，一个研究小组报告，他们从3万年的盐晶中复活了微生物。关键的一点是，成功复活的个体，无一例外都与藻类细胞冻在一起。它们通过吃从死去的藻类细胞中溢出的甘油而活命。据估计，仅一个藻类细胞提供的甘油，就可维持一个微生物个体存活1200万年。
　　此外，有一点也有助于它们苟延残喘。当水结成冰时，任何杂质（包括营养物质）都会从冰晶中挤出，成为盐分极高的液体小泡。这种水泡可以在-15℃依然保持液态。被复活的微生物，大多都生活在这些水泡里。浓缩的营养物质可让它们在饥饿的边缘生存很久。
　　不过，话又说回来，即便食物匮乏，它们也有对付的妙招。科学家发现，让已复活的微生物挨饿几个月之后，它们棒状的身体机械地分裂成了小球形。这或许是它们的生存策略。因为较小的体型需要更少的能量，而且分裂之后，总体积不变，但与外界接触的总表面积却大大增加了。这意味着它们更容易吸收周围的营养物质。
　　當然，有些事情能省则省了，比如说繁殖，微生物素来以繁殖速度惊人而著称。通常情况下，一个细菌在死之前，要繁殖十代。但是，在“时间胶囊”中的微生物，繁殖活动似乎停止了，否则有限的资源很快会被耗尽。

进化也停滞了

　　人们感兴趣的还有一点是，通常认为，进化是所有生命不可避免的：通过一代又一代的繁衍，生物体内积累着推动进化的微小突变。但是，如果不能繁殖，还会发生进化吗？
　　一个研究小组分析了从海床底下收集来的细菌DNA，其中一些细菌已经被掩埋了5000多年。他们发现，这些细菌尽管没有进行繁殖，但它们的DNA与海床上正常繁殖的细菌的DNA几乎一样。换句话说，没有证据表明细菌已经积累了突变，以便适应地下的生活。这令人惊讶，因为这些生物群落经历了数千年的环境变化，从海床到很深的地下，而它们并没有出现适应性进化。这似乎违反了我们通常理解的生物学规则。
　　这给了生物学家一个不同寻常的机会来研究进化本身。比如有一种生活于淡水湖中的微型甲壳类动物，叫水蚤。它们的卵附着在湖床上。任何没有及时孵化的卵，都会被渐渐埋入湖底的淤泥里。科学家从沉积物中收集这些卵，并让它们在实验室中孵化。于是，一只只古代的水蚤诞生了。有些卵已有六七百年高龄。迄今为止，水蚤是被复活的最古老的动物。
　　随后，科学家将由古代的卵孵化而来的水蚤和现代水蚤，或置于含营养物质少的水中，以模拟古代的环境;或置于含营养物质多的水中，以模仿现代的环境，然后观察它们的生存竞争。出乎意料的是，不论在古代还是现代的环境，现代水蚤总是胜出。难道现代水蚤比它的祖先还更适应古代的环境吗？打个比方，难道现代人比六七百年前的古人更能适应古代那种没自来水、没电、没网的环境吗？这个令人困惑的谜至今依然没有解决。

复活生物无处不在

　　复活微生物的存在也许比我们想象的还普遍。不妨设想一下，地球表面频繁的地质活动，会经常把一些被埋入地下的微生物带回地表，如果它们还活着，甚至还可以跟现代的微生物杂交。这种“穿越”式的交配，或许广泛存在于野生环境中。一些研究人员认为，微生物的进化之所以在冰期之后加速了，部分原因可归于此。
　　随着全球气候变暖，复活的古代生物跟人类的生活越来越密切相关。譬如，在2016年，西伯利亚的炭疽爆发，至少导致一人死亡。为此次事故负责的病原体，据称来自70年前死于炭疽的驯鹿遗体。几十年来，尸体一直被保存在永久冻土中，但一场热浪将它解冻，致命的炭疽病菌也复活了，被释放了出来。