本书原名《命运之力》(La Force du Destin),1981年在巴黎出版。上部(载本刊1984年第1期)描写第二次世界大战后期,在傀儡贝当执政的法国,马赛印刷厂车间主任艾蒂安·德莱尔,被印刷厂老板约瑟夫·莫兰提升为厂长。该厂会计杜特雷尔嫉妒艾蒂安的成就,唆使艾蒂安未婚妻的表哥费朗特,写匿名信诬告艾蒂安私通当时的“抵抗运动”。于是,就在艾蒂安与玛丽娜订婚的宴会上,艾蒂安被抓走。预审法官克里斯蒂昴,因为事情与自己的父亲有牵连,为了保全自己的前途,阴险毒辣地把艾蒂安投进了德国法西斯的集中营。在同时被监禁的一位德国学者的帮助下,艾蒂安侥幸越狱。希特勒垮台后,艾蒂安获得了纳粹原先存在巴西的一笔巨额财富,他利用这笔钱,一面追寻打击纳粹逃亡分子,一面办起了巴罗达跨国公司,成了巴西的一名富豪——圣阿马鲁侯爵。在南美呆了二十四年之后,1968年4月,他决定返回法国。本书的下部,以1968年5月前后法国的社会为背景,描写艾蒂安回到法国后,先后以英国斯蒂芬·威尔德爵士、奥地利贝尔尼尼教授和巴西圣阿马鲁侯爵的不同身分,一面对富有正义感的印刷厂老板莫兰,暗中报答他的恩情;另一面用巧妙、曲折的手段,分别揭露和惩罚了过去诬陷和迫害过他的人。如果说小说的上部,重点在揭露德国法西斯灭绝人性的残暴罪行,那么小说的下部,则主要暴露了资本主义社会上层人物的贪得无厌、损人利己、勾心斗角、狠毒无耻等种种丑行,也揭示了恶人最终必遭恶报的哲理。通过下部描写的这些内容,从某些侧面反映了法国六十年代末的社会状况。本书原来取名《命运之力》,作者在小说中企图告诉读者,艾蒂安的飞来横祸,从集中营死里逃生,摇身变为巴西巨富,以及他的仇人一个个受到惩罚,这些都是命运力量的驱使,或者说都是命中注定的。显而易见,出于嫉妒、诬陷、害人利己、谋财害命等等剥削阶级腐朽思想而展开的这场现代的人间悲剧,是同那个极端利己主义的和道德沦丧的社会分不开的。对这些现象加以揭露和谴责,这一点是有积极意义的,但把小说主要人物的悲欢荣辱都看成是“命运之力”,又反映了作者那种宿命论思想的局限性,这自然是这部小说的一个不足之处。本书在刊出时有所删节,个别小标题略有调整。