留从效，字元范，昭善里留湾（今福建永春县桃城镇留安村）人，唐哀帝天祐三年（906年）生。他幼年丧父，以孝顺母亲、尊敬兄长名闻乡里。好读书，尤其喜读兵书。少年时为泉州衙兵，后升为散指挥使。
　　后晋开运元年（944年）闽王王延曦为部将朱文进所杀，朱文进自立为闽王，派其党羽黄绍颇为泉州刺史（泉州主官）。留从效对裨校（副将）王忠顺、董思安和亲信苏光诲说：“朱文进杀灭王氏，遣心腹分据诸州，吾等皆受王氏恩遇，而交臂事贼，一旦富沙王（王延政）克福州，吾属死有余愧。”三人均认为是，便密约亲信，夜间到留从效家饮宴，得壮士陈洪进等52人，连夜越城墙而入，擒杀黄绍颇，请王延政之侄王继勋主持军府事，留从效与王忠顺、董思安三人自署为平贼统军使。接着，又派陈洪进送黄绍颇首级至建州，献给富沙王王延政。王延政大喜，即以王继勋为侍中、泉州刺史，留从效、王忠顺、董思安均任都指挥使（统兵将领）。
　　朱文进从福州发兵攻打泉州，留从效率部设埋伏，出奇兵，打败了朱文进的军队。
　　后晋开运二年，南唐国主李璟遣将攻打建州，王延政降，王继勋也以泉州降。李璟委任李宏义为威武军节度使（福建军政长官）。第二年，王继勋以平辈身份致书修好于李宏义，李宏义以泉州一向隶属威武军而不满王继勋抗礼，派其弟李宏通带兵万人攻打泉州。留从效以王继勋平日赏罚不当，使士卒不肯用命为由，废黜王继勋，自己领衔军事，称泉、漳二州留后（节度使缺位时的代理职称）。然后领兵击败李宏通，并上表向李璟报告。李璟即把王继勋调往金陵，以留从效为泉州刺史;改漳州为南州，以董思安为刺史。后汉乾祐二年（949年），留从效之兄南州副州留从属用毒酒杀害董思安而代之，自此留从效兼有泉、南二州。李璟即升泉州为清源军，任命留从效为清源军节度使、泉南等州观察使。后又加授同平章事（即宰相）兼侍中、中书令（中书省长官，帮助皇帝处理宫廷政务），封鄂国公、晋江王。
　　后周显德二年（955年），周世宗柴荣发兵攻打南唐，李璟以十万大军保紫金山。留从效连续上表言：“顿兵老师（此战会使兵士疲惫），形势非便（形势不利）。”李璟不聽，结果大败，江北之地尽归后周所有，李璟只得向后周称臣。留从效为保境安民，便用帛写表，密藏在革带之中，派衙将蔡仲赟等扮作商人，取道湖北，向后周表示归附诚意。显德六年，又派别驾（州剌史的佐官）黄禹锡问道奉表，以獬豸通犀带和龙脑香数十斤进贡。周世宗赐诏嘉纳。留从效为表示诚意，还要求在京师建置官邸，周世宗因留从效一向依附南唐，有所顾虑而未允许。到宋太祖统一中原后，留从效一面与南唐周旋，一面向宋上表称藩，并贡奉不绝。宋太祖也派遣使者厚赐安抚留从效。由于留从效灵活周旋，泉、南（漳）二州得以保持相对安宁。建隆三年（962年），留从效因背生疽病卒，南唐后主李煜诏赠太尉（秦汉时为朝廷掌军事的最高官员，隋唐至元代与司徒司空合称三公）、灵州大都督（统帅诸军的大将）。
　　留从效出身寒微，知人疾苦。治理泉州十七年，专以勤俭养民为务。凡害民者，皆除去。平日常穿布衣，置公服于中门之侧，外出视事时才穿上。他常对人言：“我平素贫贱，不可忘本也。”在其主政期间，积极发展生产，令士兵垦田，召游民种地，围垦海滩，疏浚和增建水利工程，故泉郡因此“仓满岁丰”;手工业特别是与海外贸易有关的陶瓷、冶炼业和丝织业等，均得到较大发展。留从效很重视教育，每年秋天都举行考试，取明经、“进士”，予以任用，谓之“秋堂”。后晋开运三年（946年），留从效在泉州扩建新城，城高1丈8尺，周长20里，为原有城墙的7倍，并环城遍植刺桐，泉州开始以“刺桐城”闻名于世。留从效十分重视海外交通贸易，令人在城内“开通衢，构云屋”，以“招徕海上蛮夷商贾”。当时，从泉州运往东南亚、阿拉伯和非洲东部等地的货物有陶瓷器、铜铁器等手工业品，运回的是象牙、犀角、玳瑁、明珠、乳香、樟脑等物。据《清源留氏族谱·鄂国公传》记载：“陶瓷、铜铁远泛于番国，取金贝而返，民甚称便。”留从效还免除各种苛捐杂税，允许自由贸易，使民得以自由交换买卖，做到货物充足，市无二价。当时泉州城商业繁荣，号称“云屋万家，楼雉（城楼）数里”。宋代泉州成为对外贸易巨港，留从效实为开创者。
　　留从效的后人居住在晋江金井的溜江村，该村位于围头湾东北隅，与台湾隔海相望，东临东海，西连洋下，北通石圳，是一个天然的通商海岸，因留姓族人长时间居住在海边，因此在姓氏旁边加了个三点水，以示当地的留姓与水密不可分，相互依存。