2019年9月，一名南非企业家被射杀。8月，两名印度村民死于枪战。6月，一名墨西哥环保人士被谋杀。尽管相隔数千英里，但他们都是一场愈演愈烈的暴力浪潮的最新受害者。起因是21世纪最重要但却最缺乏关注的商品之一：普通沙子。
　　沙子看似微不足道，但却是我们生活的重要组成部分。它是现代城市的主要原材料，用来建造购物中心、办公楼和公寓楼的混凝土，以及我们用来修建道路的沥青，基本上都是用沙子和砾石合成。每个窗户、挡风玻璃和智能手机屏幕上的玻璃都是用融化的沙子制成的。甚至我们的手机和电脑里的硅芯片，以及家里几乎所有其他电子设备，都是用沙子做的。
　　我们的星球覆盖着沙子。从撒哈拉沙漠到亚利桑那州的大沙漠都有翻滚的沙丘。世界各地海岸线上的海滩两旁都是沙子。我们甚至在当地的五金店花点零钱就能买到几袋沙子。但信不信由你，世界正面临着沙子短缺。除水以外，沙子是地球上消耗最多的自然资源。每年，人类使用约500亿吨“骨料”（“沙子和砾石”的行业术语），这足以覆盖整个英国。
　　问题在于我们使用的沙子的类型。沙漠中的沙子对我们基本上没有用。我们收获的绝大多数沙子都用来制造混凝土，因此，沙漠沙粒的形状是错误的。由于是风而不是水的侵蚀，它们太光滑、太圆润，无法结合在一起形成稳定的混凝土。
　　我们需要的沙子是在河床、河岸和洪泛區以及湖泊和海滨发现的棱角分明的东西。对这种材料的需求是如此之大，以至于全世界范围内，人们剥开河床和海滩，撕毁农田和森林，以获取珍贵的沙粒。在越来越多的国家中，犯罪团伙开始涉足这一行业，催生了一个致命的沙子黑市。

城市化加剧了沙子问题

　　联合国环境规划署研究员帕斯卡尔·佩杜齐说：“沙子问题让很多人感到惊讶，但不应该这样。如果不对地球以及对人们的生活造成巨大影响，我们就不能每年提取500亿吨任何物质。”
　　这场危机的主要驱动力是危险的城市化。地球上每年有越来越多的人从农村搬到城市，特别是在发展中国家。在亚洲、非洲和拉丁美洲，城市正在以人类历史上前所未有的速度和规模扩张。

　　还有在土地复垦方面处于世界领先地位的新加坡。为了给近600万居民创造更多的空间，这座拥挤不堪的城邦国家在过去40年里增加了130平方公里的土地，几乎所有土地都是从其他国家进口的沙子所铺。其附带的环境破坏是如此严重，以至于邻国印度尼西亚、马来西亚、越南和柬埔寨都限制向新加坡出口沙子。

　　根据荷兰一个研究小组的统计，自1985年以来，人类总共为世界沿海地区增加了13563平方公里的人造土地，面积相当于牙买加的国土面积。大部分是用大量的沙子建造的。
　　用于混凝土和其他工业目的的采砂更具破坏性。建筑用砂通常是从河流中开采的。用吸水泵甚至铲斗将砂粒拉起来很容易，一旦满载便很容易运输。但是，疏浚河床会破坏底栖生物占据的栖息地。搅动的泥沙会使水浑浊，使鱼类窒息，并阻挡维持水下植被生长所需的阳光。
　　河沙开采也导致了越南湄公河三角洲的缓慢消失。该地区是2000万人口的家园，是该国一半食物的来源，也供应了东南亚其他地区的大部分大米。气候变化导致海平面上升是三角洲每天损失相当于一个半足球场面积的原因之一。但研究人员认为，另一个原因是人们正在掠夺三角洲的沙子。