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严格来说，日本自卫队是一支没有正规军名分的武装力量，其“三军”规模在远东地区居于末位，但是半个多世纪以来日本通过各种途径，大力发展海陆空军事力量，不断突破“自我防卫”的范围，逐渐扩大在远东乃至全球的政治版图。
1945年9月2日，二战战败的法西斯轴心国日本在东京湾美国“密苏里”号战列舰上签署无条件投降书。10月10日，盟军撤销了原日军的参谋本部和军令部，次年原日本陆军省和海军省被撤销，日本军备武装力量全部被解散。1947年，日本制定了一个非军备的《和平宪法》，规定日本必须放弃以战争作为解决国际争端的手段，并禁止有任何军事建制，武装部队被限制在自卫的范围内。
1950年6月朝鲜战争爆发，身处冷战最前沿的日本获得了一个重要的发展契机。战争的巨大需求，刺激了日本制造业的飞速发展，成千上万家濒于破产的企业依靠战争和美元得以新生。而疲于应付朝鲜战争的美国基于战争的考量，对日本的军事部署进行了新的调整。1950年7月，美国指令时任吉田内阁建立了75000人的国家警察预备队。第二年9月，美国结束对日本全面军事占领，日本取得主权国家地位，并签订《日美安全保护条约》，确立起以军事同盟为基础的日美特殊关系。1952年保安厅成立，警察预备队改为保安队，并新设海上警备队。1954年保安厅改为防卫厅，保安队改为陆上自卫队，海上自卫队和航空自卫队同年也相继成立。2007年1月，延用半个世纪的防卫厅正式升级为防卫省。
在管理构架上，自卫队的最高统帅是首相，最高军事决策机关是内阁会议，安全保障会议是内阁在军事上的最高审议机构，由首相、外相、藏相、内阁官房长官、防卫大臣、经济企划厅长，以及根据内阁法第九条预先指定的一名国务大臣组成，首相任主席，具体的管理则由防卫省负责。防卫省下设陆上自卫队、海上自卫队和航空自卫队，以及一个类似参谋长联席会议的统合幕僚会议。2007年4月，日本通过了一项建立国家安全委员会的决议，有助于更有效地应对危机，新的国家安全委员会由首相、内阁官房长官、外相以及防卫大臣组成。
尽管受限于宪法规定，日本军事力量得益于其强大的经济能力后盾和美军的帮助，得到了长远的发展，且在整个亚洲也具有举足轻重的地位。根据日本朝云新闻社出版的2011年版《防卫手册》，2011年日本自卫队编制员额为247446人，其中陆上自卫队编制约151337人，海上自卫队编制约45517人，航空自卫队编制为47097人；应急预备役编制员额8467人，预备役编制员额47900人。此外，美国在日本军事基地驻有约41000人，其中海军陆战队20000人。
海上自卫队：实力仅逊美国
作为一个岛国，日本自古就重视海域和海权，海军是达成其军事战略的主要兵力。海上自卫队的前身是一支近岸防御的海上警备队，建立之初有15000人，装备是美国提供的157艘旧舰艇，主要职能是负责扫雷。如今海上自卫队重点建造了一批具有远洋作战能力的大型水面舰艇和大型运输舰船，整体实力仅次于美国海军，居亚洲首位。
日本海上自卫队由海军参谋部、受防卫大臣指挥的部队和海上自卫队机关组成，下辖联合舰队、5个地方队、教导航空团、练习舰队和其他防卫省直辖部队（包括通信、后勤和院校）等。联合舰队作为日本海军第一线机动作战部队，是日本海军主力，由联合舰队司令部、护卫舰队、潜艇舰队、航空队和直辖队（包括扫雷队群、运输船队和补给部队）组成，可以进行海上、空中和水下立体的联合作战。
日本海上自卫队的主要作战力量部署在横须贺、佐世保、吴港、舞鹤、大凑五大海军基地，以及鹿屋、八户、厚木、岩国、馆山和那霸六大航空基地。其中横须贺和佐世保是兵力部署的重点，海上自卫队一半以上的主战舰艇和3/4的作战飞机都集中部署在这两个海军基地及附近的航空基地。
由于海上自卫队不能配备大型战舰、航空母舰以及核动力潜艇，因此只能采取“质重于量”的建军方针。海上自卫队目前拥有各式舰艇150余艘，装备有潜艇18艘、驱逐舰44艘、护卫舰9艘。在水面舰艇中，包括“金刚”级、“高波”级、“村雨”级、“秋月”级等高性能的驱逐舰。其中6000吨以上的大型舰艇14艘，特别是吨位为1.8万吨的“日向”级直升机航空母舰有2艘，吨位为1.47万吨的“大隅”级两栖登陆舰有2艘。
护卫舰队下辖4个护卫队群，每个护卫队群有8艘驱逐舰，载有8架反潜直升机，因此称为“八八舰队”。随着“金刚”级、“爱宕”级驱逐舰陆续服役，“八八舰队”将逐步过渡到“十十舰队”（由10艘驱逐舰和10架反潜直升机组成一个海空协同的集群），具有先进的防空、反舰、反潜能力。
日本舰艇中最先进的莫过于“金刚”级导弹驱逐舰了，这是日本海上自卫队建造的吨位最大、火力最强、性能最优的驱逐舰，也是世界上第二个拥有宙斯盾系统的水面舰艇。美国海军装备的宙斯盾系统是当今世界上攻防能力最强的海上武器作战系统，代表了当今最先进的海军科技水平。日本在美国“伯克”级宙斯盾导弹驱逐舰的基础上，自行建造了4艘“金刚”级宙斯盾驱逐舰，每个护卫队群各拥有一艘。宙斯盾驱逐舰大大增强了日本海军的防空能力，是“八八舰队”的核心，实力接近“伯克”级。2008年，升级后的2艘新型“爱宕”级宙斯盾驱逐舰下水正式服役，其具有中近程弹道导弹防御能力。日本计划在2018年前再建造2艘“爱宕”级防空驱逐舰，日本也将继续保持除美国外的第二大宙斯盾舰拥有国。
2012年8月22日，日本4艘“秋月”级驱逐舰全部下水服役。日本《产经新闻》称，这标志着日本海上自卫队已拥有“亚洲实力最强的导弹驱逐舰队”，超过了中国和韩国海军。“秋月”级驱逐舰的武器系统是日本各型驱逐舰中最强的，其90式反舰导弹是日本自行研制的第二代舰对舰导弹，可弥补“金刚”级宙斯盾驱逐舰低空防御能力不足的缺点。该驱逐舰是海上自卫队唯一能够在没有岸基战斗机策应的情况下，实施远程攻击的战舰。
日本早在上世纪20年代就建造出航空母舰，巅峰时期航母数量达20多艘。战败后被限制发展航母的日本，为此转向建造吨位更大的超级驱逐舰。海上自卫队现有2艘直升机母舰，“日向”号和“伊势”号分别于2009年和2011年下水。今年1月，日本新一代22DDH直升机母舰动工，吨位高达2.4万吨，可搭载14架舰载直升机，同时起降5架直升机，规模已超过英国的“无敌”级、西班牙的“阿斯图里亚斯亲王”级等小型航母。 自上世纪70年代以来，日本一直维持着一支规模至少为18艘的柴电动力潜艇部队，如今这支部队的潜艇数量将增至21-24艘，以应对中国核潜艇的发展。日本有两个潜艇队群，分别以吴港和横须贺为基地，“春潮”级潜艇有3艘，“亲潮”级柴油动力潜艇有11艘，后者是海上自卫队的主力常规动力潜艇。日本最新研制出的“苍龙”级潜艇，装备有日本自行研制具有世界先进水平的89型线导鱼雷和购自美国的“鱼叉”反舰导弹，采用的AIP（不依赖空气推进动力）系统使其能够在水下维持一周甚至更长时间，目前已有4艘服役，另有1艘已下水。
日本海上自卫队虽然没有用于监视潜艇的卫星和航空母舰舰载机，但是其作战能力、攻潜武器及探测设备均属世界一流。日本最近已自主研发出最新的反潜巡逻机P-1，目前仅有美国研制了新型反潜巡逻机P-8A。海上自卫队装备的200多架作战飞机中，性能先进的P-3C反潜巡逻机多达100架，另有87架SH-60J/K反潜直升机和约10架MH-53E扫雷直升机。日本海上自卫队的反潜飞机和反潜直升机的配置数量，也仅次于美国海军。
由于不能发展核潜艇和航空母舰，缺乏远程精确打击的弹道导弹和巡航导弹，这对日本构建远洋作战能力造成极大障碍。当然日本拥有技术实力和经济实力，理论上可以随时着手建造，但在现代化战争中，战争格局的改变往往是瞬间发生，显然难以等到需要数年才能制造出来的航母和核潜艇。
航空自卫队：飞行员素质高
航空自卫队是日本自卫队中成立最晚的一个军种。朝鲜战争爆发后，日本的飞机设计和制造技术水平迅速提高。上世纪70年代以来，作为四面环海的岛国，日本认为敌人应该从海上和空中来犯，于是大力发展海上自卫队和航空自卫队。航空自卫队自这一时期始不断改编部队，调整部署，加快实现武器装备现代化的步伐，在战略方向上从过去的防御型向攻防兼备型转变。2010年，日本航空自卫队基本建立了 “洋上防空”体制，即以日本列岛为中心，在其周边广大海域进行保护本土及周围1000海里海上交通线安全的防空作战体制。
航空自卫队由航空幕僚监部、航空总队、航空支援集团、航空教育集团、航空开发实验集团和补给本部组成，主要作战力量为航空总队、防空导弹及雷达警戒部队。航空总队现编3个航空方面队（共6个航空兵联队）、1个航空混成团（辖1个航空兵联队）。
截至2010年，航空自卫队拥有805架飞机，其中数量约为300架的第三代战斗机（包括F-15和F-2型）是航空自卫队的精锐。虽然航空自卫队的飞机数量并不占优势，但是其飞行人员素质、训练时间在世界上位居前列。日本防卫大臣森本敏曾自豪地说：“日本航空自卫队飞行员有着世界上屈指可数的高水平驾驶战斗机的能力。”日本航空自卫队飞行员平均每年要飞行160小时以上，而且航空自卫队的F-15战斗机的飞行率接近90%，是全世界最高的。日本对F-15战斗机在飞行后的维护、保养、零件的更换上面，也具有世界最高水准。近期，日本正计划购买美国的F-22猛禽战斗机和F-35最新型隐形战斗机，以对抗正在研发隐形战斗机的中国和俄罗斯。
航空自卫队是一支空中与空防力量合一的部队，如今已经初步建立了以C4I系统为核心的指挥控制体系，不仅能在日本全境建立立体通信能力，还能对日本周边3000—4000公里范围内，进行超高空、空中、海上、水下的24小时不间断监视、监听和预警。航空自卫队拥有由侦察机、预警机和地面雷达组成的侦察预警体系。空中预警指挥机已达到世界领先水平，目前拥有13架舰载预警机E-2C“鹰眼”和4架E-767大型预警机。今年年初，日本向美国提出采购4套机载预警指挥控制通信系统及雷达改进系统。
要注意到的是，日本航空自卫队在冷战时期主要承担防御苏联的任务，因此战斗机主要执行的是对空作战任务。20世纪90年代以来，其主要战略目标是保护海上交通线，争夺海洋利益，因此重点发展反舰作战能力。不过航空自卫队的对地攻击能力发展还是相对滞后，而且航空自卫队拥有的飞机数量较少，存在老化问题，许多装备和技术要依赖美国以及外购，一旦进入战时状态就难以实现装备补充。
陆上自卫队：超强的离岛防御特种部队
陆上自卫队是日本成立最早的军种之一，也是现役人员最多、分布最广的军种，主要负责地面作战、地面防空、两栖登陆和近空空中支援作战。日本陆上自卫队实际上是一支防守型武装力量，其编制、装备和训练都是以此为基准，训练内容也偏向低空防御、反战车能力、反登陆火力和机动性改良，以符合岸际防卫兼反空降作战。目前陆上自卫队已成为多形式、多职能的机动部队，在各种救灾、救援现场频频现身。
在编制上，陆上自卫队较早以前的师级编制分为2种类型，即编4个步兵团的甲类师与编3个步兵团的乙类师。如今除了师级编制，还出现了旅，北部方面队所属的称为综合现代化师/旅，本州以南所属的称为快速反应现代化师/旅。最新编制的陆上自卫队有9个师、5个旅和1个混成旅。其最高司令部为陆上自卫队幕僚监部，分设北部、东北部、东部、中部和西部5个防区。过去为了防御苏联，在以北海道为中心的北部地区部署了包括坦克师在内的4个师的兵力，如今该地区兵力正逐渐南移。
当下陆上自卫队重点发展新型坦克、轻型装甲车等机动性强的装备，以提高部队的快速机动能力。2010年起，陆上自卫队以每年13辆的速度采购比90式坦克（日本自行研制，其不间断射击精确程度具有世界领先水平）更先进的10式坦克，以适应信息化条件下作战。此外，陆上自卫队还拥有10架AH-64D“阿帕奇”武装直升机，该直升机单价约合1.9亿美元，比号称“世界最昂贵战斗机”F-22还要贵。
近些年来，日本与周边国家在岛屿归属问题上冲突不断。2002年3月日本陆上自卫队组建了“离岛防御特种部队”，专门担负岛屿防御作战任务。该特种部队约有700人，主要由反恐特种作战部队“特种作战群”、陆上自卫队直属专业防化部队和以担负城市巷战反游击为主要任务的第1师部分官兵组成，以军官和士官为主体，成员素质和职业化水平在日本自卫队中堪称一流，而且装备先进。这是一支战略机动作战部队，直接受防卫省指挥，且多次参与美日联合军演中的“夺岛演习”。
如今的战争已不仅仅是单一军种独立运作的情况，海陆空的系统协防和互动，是所有国家都在探讨的课题。在日本，为统一指挥和调度陆海空自卫队，提高海外派遣的效率，顺利引进导弹防御系统，实现反恐行动迅速化，设立了统合幕僚监部，取代过去的统合幕僚会议。
在日本，有一个延续了30多年的不成文规定，即每年的军费开支不能超过当年国民生产总值（GDP）的1%。从1993年至2008年，日本国防预算一直居于世界第二位，仅次于美国。但由于受到经济长期低迷的影响，自2002年后预算额度略有减少，2009年日本国防费用居世界第四。日本防卫省最新制定的2013年国防预算总额为46363亿日元（约合人民币3750亿元），比2012年下降1.6%。
由于地域狭小、缺乏战略纵深、武器依赖性强、人口老龄化严重、经济不景气等因素影响，日本军事发展受到诸多限制。不过日本正积极谋求出路，数十年来不断对《日美安保条约》进行补充和修改，以寻求更多的武力突围。在军事外交上，海上自卫队积极参与国际和平合作活动、灾害救援活动，以及印度洋的反恐作战、伊拉克战争中的海上运输等。在亚丁湾海域的反海盗护航行动中，日本自卫队不仅积累了远洋行动的经验，更重要的是日本借机在东非的吉布提建立了首个海外基地。同时，日美之间频繁的联合军演在很大程度上提升了日军作战能力水平，积累了实战经验。
日本《追求》杂志称，日本自卫队在训练水平和军事人才储备以及海上扫雷、反潜作战、常规潜艇、战斗机、高技术导弹7个领域，均“名列世界第一”。虽然二战已经结束67年，但日本仍有一部分人念念不忘二战时期的“辉煌”，通过军备扩张，不断碰触周边国家的敏感神经，以谋求更多利益空间和政治话语权。
1945年9月2日，二战战败的法西斯轴心国日本在东京湾美国“密苏里”号战列舰上签署无条件投降书。10月10日，盟军撤销了原日军的参谋本部和军令部，次年原日本陆军省和海军省被撤销，日本军备武装力量全部被解散。1947年，日本制定了一个非军备的《和平宪法》，规定日本必须放弃以战争作为解决国际争端的手段，并禁止有任何军事建制，武装部队被限制在自卫的范围内。
1950年6月朝鲜战争爆发，身处冷战最前沿的日本获得了一个重要的发展契机。战争的巨大需求，刺激了日本制造业的飞速发展，成千上万家濒于破产的企业依靠战争和美元得以新生。而疲于应付朝鲜战争的美国基于战争的考量，对日本的军事部署进行了新的调整。1950年7月，美国指令时任吉田内阁建立了75000人的国家警察预备队。第二年9月，美国结束对日本全面军事占领，日本取得主权国家地位，并签订《日美安全保护条约》，确立起以军事同盟为基础的日美特殊关系。1952年保安厅成立，警察预备队改为保安队，并新设海上警备队。1954年保安厅改为防卫厅，保安队改为陆上自卫队，海上自卫队和航空自卫队同年也相继成立。2007年1月，延用半个世纪的防卫厅正式升级为防卫省。
在管理构架上，自卫队的最高统帅是首相，最高军事决策机关是内阁会议，安全保障会议是内阁在军事上的最高审议机构，由首相、外相、藏相、内阁官房长官、防卫大臣、经济企划厅长，以及根据内阁法第九条预先指定的一名国务大臣组成，首相任主席，具体的管理则由防卫省负责。防卫省下设陆上自卫队、海上自卫队和航空自卫队，以及一个类似参谋长联席会议的统合幕僚会议。2007年4月，日本通过了一项建立国家安全委员会的决议，有助于更有效地应对危机，新的国家安全委员会由首相、内阁官房长官、外相以及防卫大臣组成。
尽管受限于宪法规定，日本军事力量得益于其强大的经济能力后盾和美军的帮助，得到了长远的发展，且在整个亚洲也具有举足轻重的地位。根据日本朝云新闻社出版的2011年版《防卫手册》，2011年日本自卫队编制员额为247446人，其中陆上自卫队编制约151337人，海上自卫队编制约45517人，航空自卫队编制为47097人；应急预备役编制员额8467人，预备役编制员额47900人。此外，美国在日本军事基地驻有约41000人，其中海军陆战队20000人。
海上自卫队：实力仅逊美国
作为一个岛国，日本自古就重视海域和海权，海军是达成其军事战略的主要兵力。海上自卫队的前身是一支近岸防御的海上警备队，建立之初有15000人，装备是美国提供的157艘旧舰艇，主要职能是负责扫雷。如今海上自卫队重点建造了一批具有远洋作战能力的大型水面舰艇和大型运输舰船，整体实力仅次于美国海军，居亚洲首位。
日本海上自卫队由海军参谋部、受防卫大臣指挥的部队和海上自卫队机关组成，下辖联合舰队、5个地方队、教导航空团、练习舰队和其他防卫省直辖部队（包括通信、后勤和院校）等。联合舰队作为日本海军第一线机动作战部队，是日本海军主力，由联合舰队司令部、护卫舰队、潜艇舰队、航空队和直辖队（包括扫雷队群、运输船队和补给部队）组成，可以进行海上、空中和水下立体的联合作战。
日本海上自卫队的主要作战力量部署在横须贺、佐世保、吴港、舞鹤、大凑五大海军基地，以及鹿屋、八户、厚木、岩国、馆山和那霸六大航空基地。其中横须贺和佐世保是兵力部署的重点，海上自卫队一半以上的主战舰艇和3/4的作战飞机都集中部署在这两个海军基地及附近的航空基地。
由于海上自卫队不能配备大型战舰、航空母舰以及核动力潜艇，因此只能采取“质重于量”的建军方针。海上自卫队目前拥有各式舰艇150余艘，装备有潜艇18艘、驱逐舰44艘、护卫舰9艘。在水面舰艇中，包括“金刚”级、“高波”级、“村雨”级、“秋月”级等高性能的驱逐舰。其中6000吨以上的大型舰艇14艘，特别是吨位为1.8万吨的“日向”级直升机航空母舰有2艘，吨位为1.47万吨的“大隅”级两栖登陆舰有2艘。
护卫舰队下辖4个护卫队群，每个护卫队群有8艘驱逐舰，载有8架反潜直升机，因此称为“八八舰队”。随着“金刚”级、“爱宕”级驱逐舰陆续服役，“八八舰队”将逐步过渡到“十十舰队”（由10艘驱逐舰和10架反潜直升机组成一个海空协同的集群），具有先进的防空、反舰、反潜能力。
日本舰艇中最先进的莫过于“金刚”级导弹驱逐舰了，这是日本海上自卫队建造的吨位最大、火力最强、性能最优的驱逐舰，也是世界上第二个拥有宙斯盾系统的水面舰艇。美国海军装备的宙斯盾系统是当今世界上攻防能力最强的海上武器作战系统，代表了当今最先进的海军科技水平。日本在美国“伯克”级宙斯盾导弹驱逐舰的基础上，自行建造了4艘“金刚”级宙斯盾驱逐舰，每个护卫队群各拥有一艘。宙斯盾驱逐舰大大增强了日本海军的防空能力，是“八八舰队”的核心，实力接近“伯克”级。2008年，升级后的2艘新型“爱宕”级宙斯盾驱逐舰下水正式服役，其具有中近程弹道导弹防御能力。日本计划在2018年前再建造2艘“爱宕”级防空驱逐舰，日本也将继续保持除美国外的第二大宙斯盾舰拥有国。
2012年8月22日，日本4艘“秋月”级驱逐舰全部下水服役。日本《产经新闻》称，这标志着日本海上自卫队已拥有“亚洲实力最强的导弹驱逐舰队”，超过了中国和韩国海军。“秋月”级驱逐舰的武器系统是日本各型驱逐舰中最强的，其90式反舰导弹是日本自行研制的第二代舰对舰导弹，可弥补“金刚”级宙斯盾驱逐舰低空防御能力不足的缺点。该驱逐舰是海上自卫队唯一能够在没有岸基战斗机策应的情况下，实施远程攻击的战舰。
日本早在上世纪20年代就建造出航空母舰，巅峰时期航母数量达20多艘。战败后被限制发展航母的日本，为此转向建造吨位更大的超级驱逐舰。海上自卫队现有2艘直升机母舰，“日向”号和“伊势”号分别于2009年和2011年下水。今年1月，日本新一代22DDH直升机母舰动工，吨位高达2.4万吨，可搭载14架舰载直升机，同时起降5架直升机，规模已超过英国的“无敌”级、西班牙的“阿斯图里亚斯亲王”级等小型航母。 自上世纪70年代以来，日本一直维持着一支规模至少为18艘的柴电动力潜艇部队，如今这支部队的潜艇数量将增至21-24艘，以应对中国核潜艇的发展。日本有两个潜艇队群，分别以吴港和横须贺为基地，“春潮”级潜艇有3艘，“亲潮”级柴油动力潜艇有11艘，后者是海上自卫队的主力常规动力潜艇。日本最新研制出的“苍龙”级潜艇，装备有日本自行研制具有世界先进水平的89型线导鱼雷和购自美国的“鱼叉”反舰导弹，采用的AIP（不依赖空气推进动力）系统使其能够在水下维持一周甚至更长时间，目前已有4艘服役，另有1艘已下水。
日本海上自卫队虽然没有用于监视潜艇的卫星和航空母舰舰载机，但是其作战能力、攻潜武器及探测设备均属世界一流。日本最近已自主研发出最新的反潜巡逻机P-1，目前仅有美国研制了新型反潜巡逻机P-8A。海上自卫队装备的200多架作战飞机中，性能先进的P-3C反潜巡逻机多达100架，另有87架SH-60J/K反潜直升机和约10架MH-53E扫雷直升机。日本海上自卫队的反潜飞机和反潜直升机的配置数量，也仅次于美国海军。
由于不能发展核潜艇和航空母舰，缺乏远程精确打击的弹道导弹和巡航导弹，这对日本构建远洋作战能力造成极大障碍。当然日本拥有技术实力和经济实力，理论上可以随时着手建造，但在现代化战争中，战争格局的改变往往是瞬间发生，显然难以等到需要数年才能制造出来的航母和核潜艇。
航空自卫队：飞行员素质高
航空自卫队是日本自卫队中成立最晚的一个军种。朝鲜战争爆发后，日本的飞机设计和制造技术水平迅速提高。上世纪70年代以来，作为四面环海的岛国，日本认为敌人应该从海上和空中来犯，于是大力发展海上自卫队和航空自卫队。航空自卫队自这一时期始不断改编部队，调整部署，加快实现武器装备现代化的步伐，在战略方向上从过去的防御型向攻防兼备型转变。2010年，日本航空自卫队基本建立了 “洋上防空”体制，即以日本列岛为中心，在其周边广大海域进行保护本土及周围1000海里海上交通线安全的防空作战体制。
航空自卫队由航空幕僚监部、航空总队、航空支援集团、航空教育集团、航空开发实验集团和补给本部组成，主要作战力量为航空总队、防空导弹及雷达警戒部队。航空总队现编3个航空方面队（共6个航空兵联队）、1个航空混成团（辖1个航空兵联队）。
截至2010年，航空自卫队拥有805架飞机，其中数量约为300架的第三代战斗机（包括F-15和F-2型）是航空自卫队的精锐。虽然航空自卫队的飞机数量并不占优势，但是其飞行人员素质、训练时间在世界上位居前列。日本防卫大臣森本敏曾自豪地说：“日本航空自卫队飞行员有着世界上屈指可数的高水平驾驶战斗机的能力。”日本航空自卫队飞行员平均每年要飞行160小时以上，而且航空自卫队的F-15战斗机的飞行率接近90%，是全世界最高的。日本对F-15战斗机在飞行后的维护、保养、零件的更换上面，也具有世界最高水准。近期，日本正计划购买美国的F-22猛禽战斗机和F-35最新型隐形战斗机，以对抗正在研发隐形战斗机的中国和俄罗斯。
航空自卫队是一支空中与空防力量合一的部队，如今已经初步建立了以C4I系统为核心的指挥控制体系，不仅能在日本全境建立立体通信能力，还能对日本周边3000—4000公里范围内，进行超高空、空中、海上、水下的24小时不间断监视、监听和预警。航空自卫队拥有由侦察机、预警机和地面雷达组成的侦察预警体系。空中预警指挥机已达到世界领先水平，目前拥有13架舰载预警机E-2C“鹰眼”和4架E-767大型预警机。今年年初，日本向美国提出采购4套机载预警指挥控制通信系统及雷达改进系统。
要注意到的是，日本航空自卫队在冷战时期主要承担防御苏联的任务，因此战斗机主要执行的是对空作战任务。20世纪90年代以来，其主要战略目标是保护海上交通线，争夺海洋利益，因此重点发展反舰作战能力。不过航空自卫队的对地攻击能力发展还是相对滞后，而且航空自卫队拥有的飞机数量较少，存在老化问题，许多装备和技术要依赖美国以及外购，一旦进入战时状态就难以实现装备补充。
陆上自卫队：超强的离岛防御特种部队
陆上自卫队是日本成立最早的军种之一，也是现役人员最多、分布最广的军种，主要负责地面作战、地面防空、两栖登陆和近空空中支援作战。日本陆上自卫队实际上是一支防守型武装力量，其编制、装备和训练都是以此为基准，训练内容也偏向低空防御、反战车能力、反登陆火力和机动性改良，以符合岸际防卫兼反空降作战。目前陆上自卫队已成为多形式、多职能的机动部队，在各种救灾、救援现场频频现身。
在编制上，陆上自卫队较早以前的师级编制分为2种类型，即编4个步兵团的甲类师与编3个步兵团的乙类师。如今除了师级编制，还出现了旅，北部方面队所属的称为综合现代化师/旅，本州以南所属的称为快速反应现代化师/旅。最新编制的陆上自卫队有9个师、5个旅和1个混成旅。其最高司令部为陆上自卫队幕僚监部，分设北部、东北部、东部、中部和西部5个防区。过去为了防御苏联，在以北海道为中心的北部地区部署了包括坦克师在内的4个师的兵力，如今该地区兵力正逐渐南移。
当下陆上自卫队重点发展新型坦克、轻型装甲车等机动性强的装备，以提高部队的快速机动能力。2010年起，陆上自卫队以每年13辆的速度采购比90式坦克（日本自行研制，其不间断射击精确程度具有世界领先水平）更先进的10式坦克，以适应信息化条件下作战。此外，陆上自卫队还拥有10架AH-64D“阿帕奇”武装直升机，该直升机单价约合1.9亿美元，比号称“世界最昂贵战斗机”F-22还要贵。
近些年来，日本与周边国家在岛屿归属问题上冲突不断。2002年3月日本陆上自卫队组建了“离岛防御特种部队”，专门担负岛屿防御作战任务。该特种部队约有700人，主要由反恐特种作战部队“特种作战群”、陆上自卫队直属专业防化部队和以担负城市巷战反游击为主要任务的第1师部分官兵组成，以军官和士官为主体，成员素质和职业化水平在日本自卫队中堪称一流，而且装备先进。这是一支战略机动作战部队，直接受防卫省指挥，且多次参与美日联合军演中的“夺岛演习”。
如今的战争已不仅仅是单一军种独立运作的情况，海陆空的系统协防和互动，是所有国家都在探讨的课题。在日本，为统一指挥和调度陆海空自卫队，提高海外派遣的效率，顺利引进导弹防御系统，实现反恐行动迅速化，设立了统合幕僚监部，取代过去的统合幕僚会议。
在日本，有一个延续了30多年的不成文规定，即每年的军费开支不能超过当年国民生产总值（GDP）的1%。从1993年至2008年，日本国防预算一直居于世界第二位，仅次于美国。但由于受到经济长期低迷的影响，自2002年后预算额度略有减少，2009年日本国防费用居世界第四。日本防卫省最新制定的2013年国防预算总额为46363亿日元（约合人民币3750亿元），比2012年下降1.6%。
由于地域狭小、缺乏战略纵深、武器依赖性强、人口老龄化严重、经济不景气等因素影响，日本军事发展受到诸多限制。不过日本正积极谋求出路，数十年来不断对《日美安保条约》进行补充和修改，以寻求更多的武力突围。在军事外交上，海上自卫队积极参与国际和平合作活动、灾害救援活动，以及印度洋的反恐作战、伊拉克战争中的海上运输等。在亚丁湾海域的反海盗护航行动中，日本自卫队不仅积累了远洋行动的经验，更重要的是日本借机在东非的吉布提建立了首个海外基地。同时，日美之间频繁的联合军演在很大程度上提升了日军作战能力水平，积累了实战经验。
日本《追求》杂志称，日本自卫队在训练水平和军事人才储备以及海上扫雷、反潜作战、常规潜艇、战斗机、高技术导弹7个领域，均“名列世界第一”。虽然二战已经结束67年，但日本仍有一部分人念念不忘二战时期的“辉煌”，通过军备扩张，不断碰触周边国家的敏感神经，以谋求更多利益空间和政治话语权。