1986年3月，面对世界高技术蓬勃发展、国际竞争日趋激烈的严峻挑战，王大珩、王淦昌、杨嘉墀和陈芳允四位科学家提出了“关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议”，党中央、国务院果断决策，于1986年11月启动实施了高技术研究发展计划，简称“863”计划，由科技部具体负责推进。
　　20年多来，“863”计划始终瞄准世界高技术发展前沿，按照有所为、有所不为的原则，在事关国家长远发展和国家安全的重要高技术领域，以提高我国自主创新能力为宗旨，坚持战略性、前沿性和前瞻性，以前沿技术研究发展为重点，统筹部署高技术的集成应用和产业化示范，充分发挥高技术引领未来发展的先导作用。
　　截至2012年，“863”计划拥有国内专利超过1.5万件。特别是在高性能计算机、第三代移动通信、高速信息网络、深海机器人与工业机器人、天地观测系统、海洋观测与探测、新一代核反应堆、超级杂交水稻、抗虫棉、基因工程等方面已经在世界上占有一席之地。
　　根据《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006—2020年）》的总体部署，按照国家“十二五”科技发展规划的总体考虑，“863”计划以落实《规划纲要》提出的前沿技术任务和部分重点领域中的重大任务为重点，以解决事关国家长远发展和国家安全的战略性、前沿性和前瞻性高技术问题为核心，以培育战略性新兴产业为主线，积极抢占高技术发展的前沿制高点，大力培育引领未来发展的战略性新兴产业生长点。
　　今后几年里，“863”计划选择信息技术、生物和医药技术、新材料技术、先进制造技术、先进能源技术、资源环境技术、海洋技术、现代农业技术、现代交通技术和地球观测与导航技术等高技术领域作为发展重点，安排若干主题项目和重大项目。主题项目以抢占高技术发展的前沿制高点为导向，以获取自主知识产权、原始性创新成果、核心关键技术为目标。重大项目以培育战略性新兴产业生长点为导向，以形成原型样机（品）、技术系统或示范系统为目标。项目下设课题，课题为计划任务实施的基本单元。
　　“863”计划项目和课题申请采取网上申报方式，申报通过“国家科技计划项目申报中心”进行。拟申请“863”计划项目或课题的研究人员可登陆科技部网站或“863”计划网站查阅有关办法、规定和申请指南信息。
　　典型企业：武汉“光谷”自成立以来承担了国家“863”计划、“973”计划等国家级创新项目239项。建立了东湖创业中心、光谷创业街、留学生创业园、光谷软件园、南湖农业园创业中心等各类孵化器7家，总孵化面积已达50万平方米，在孵企业600多家，年销售收入达到102亿元，一大批企业从孵化器里诞生，发展成为国内知名高新技术企业。东湖大学科技园已成为国家一流的大学科技园，入驻企业150多家，实施产业化项目200多个，其中承担国家“863”计划项目19个、国家重点高新技术产业化项目30个。