近代以前，我们有过辉煌，我们的国力曾经非常强盛。贫穷、落后，肯定是危机；富裕而不自强，更是危机。晚清的历史，就是血的教训。清政府的闭关锁国锁不住世界列强的坚船利炮，富裕换来的不是列强的尊重，而是其强取豪夺的贪婪。1840年以来，可以说，几乎所有的西方列强都欺负过我们这个民族。伴随着每一次侵略战争，都是中国的割地赔款，都是民族的巨大耻辱。面对西方文明的猛烈入侵，富国强兵就是近代中国的第一梦。
　　近代富强的观念可追溯到洋务运动时期。经受了两次鸦片战争打击，清政府痛定思痛，决定学习西方，寻求富强，集中精力发展经济，发展国防，从而兴起了一场洋务运动。洋务新政涉及内容非常庞杂，从军事起步，追求强军、强兵，这是因为中国在与英法两国达成和解之后，所面对的困境就是持续十几年的太平天国之乱。强军强兵是洋务新政的主题。近代军事工业的发展，现代海军的建设，让清政府尝到了现代化的好处，渐渐地，洋务新政由先前一味强军强兵向求富转型，“寻求富强”渐渐具有完全不一样的解读。特别是1872年成立的轮船招商局，标志着中国经济进入世界一体化的轨道。中国开始有了自己的远洋商船，不仅继续接纳世界各国来华贸易，而且可以自主航行世界各地进行贸易。此后，还创办了第一家煤矿（开平矿务局），第一家纺织厂（上海机器织布局）。今天回望这段历史，应该为那一代寻梦者自豪、骄傲，中国人的智力不输于人，中国人的能力不让于人，西方国家能够做到的事情，中国也能做到。
　　然而，洋务新政如此有生气，中国却在甲午战争中不敌日本，而当时中国的国势并不比日本弱。当时有英国媒体评论说：“亚洲现在是在三大强国的手中—俄国、英国和中国。”由于甲午中日战争的惨败，洋务运动的伟大产物—北洋舰队全军覆没，中国以签定不平等的《马关条约》宣告了这场运动的彻底失败。洋务运动虽然作出了不少成绩，但并没有使中国走上富强的道路。洋务运动在当时的中国，其失败命运是不可避免的。