出身平民的周生贤早年是宁夏大罗山脚下的一位中学老师，一路走来，成为正部级官员。去年3月，周生贤出任新组建的环境保护部部长。
　　“今后我国要执行最严格的环保制度”，“像钢铁一样硬地从严执法”，周生贤用“严”字表述了自己的执政理念。
　　
　　到了佳木斯，他坚持要到监测点去实地察看。佳木斯分布着三个监测断面，相距60公里。陪同他的当地领导说：“看一个就行了吧？”周生贤说：“不行，三个都要看。”到了江堤上，环保部门的人说：“冰薄，路滑，站在这里能看见。”他说：“站在这里看不清啊!”趟着积雪，沿着浮桥，他到江中心察看每一个取样点，与那里的每一位工作人员握手，询问每一个细节：多长时间取一次样，什么时候会加大取样频率，穿的衣服能不能抗风寒。
　　佳木斯市环保局局长回忆道：周生贤在佳木斯的大多数时间里，都是工作到后半夜两点钟，每天要工作十七八个小时，到后期显得很疲倦。面对紧张的工作局面，他着急上火，嘴上起了大泡。
　　在许多人看来，学哲学的周生贤不但是个“战略家”，而且是个“实干家”。
　　上任伊始，周生贤即施以猛药，推行了一系列果断措施。2005年12月8日，在检查佳木斯一些企业排污情况时，周生贤对随行的环境监察人员说：“我们环保的权威从何而来？就是通过严格执法来树立环保部门的权威！”当日他签署就任后的第一个紧急通知，决定在全国开展环境安全大检查；随后，环保总局连续否决七个大项目；其后，又叫停11家对饮用水造成严重污染的企业，查处了10家大型违法项目……
　　周生贤还在环保系统内部推行环保官员问责制，并公布各省需要完成的环保指标，地方环保官员乃至政府官员完不成就不能提拔，显示新一轮的环保问责风暴正在展开。
　　
　　我愿意做一把伞
　　
　　有记者曾问周生贤：“您怎么看讲真话跟官位之间的关系，这种关系你怎么处理？”周生贤说道：“如果你把当官作为一个工作和为人民做事的一种条件，而不是一种可以追求的东西，你就会当得很轻松。我并不怕丢官，我甘心在丢的时候，丢得活该，丢了我也高兴，但更重要的是，咱要把这个事情做好。”
　　不少环保系统的干部都知道，两年前周生贤刚刚到环保总局工作时，只要在北京，每个周末，他都会坐着公共汽车去北京五环以外的中国环境科学院听环保专家讲课。两年的时间里，他几乎完成了环境科学硕士应该听完的所有课程。
　　“在工作上要当一把剑，为科学发展保驾护航；对待人民群众我愿意做一头牛，为他们耕田种地；对环保系统的这些环保工作者，我愿意做一把伞，为他们挡风遮雨。”这是周生贤走进环保部门第一天的誓言。很多熟悉他的人说，这几年他确实是这么做的。
　　如今，59岁的周生贤又有了更高的挑战。
　　2008年环保“升格”为“部”后，社会各方对周生贤有着更多期待，希望在他的领导下，环保部能更高层次、更为有力地参与综合决策，促进发展方式的转变。“周生贤作为第一任部长，承担了人类有史以来最大的环保挑战”，清华大学教授胡鞍钢如此评价说。