年轻的酋长拉帕在取盐途中遇险身亡，使喜玛拉雅山麓深处的波多村陷入突如其来的领袖危机。
　　寒冬将至，必须马上集结村民组成牦牛商队，长途跋涉到山外村落用盐去换取过冬的粮食。拉帕的助手、小伙子卡玛自告奋勇带队前往，却遭到了拉帕父亲、老酋长霆雷的坚决反对。老人认为，儿子故去是卡玛想当酋长制造的“意外”，酋长应该由自己年幼的孙子帕桑将来接替。
　　卡玛年轻气盛，带领绝大部分村民提前上路。老酋长霆雷找来在寺院绘画的二儿子做帮手，带着剩下的老弱村民按喇嘛选定的日子起程，尾随而去。
　　两队人马在少老头领各自率领下向着同一个目标艰难前行。一场敬畏与无畏、传统与创新、叛逆与回归的PK在巍峨雪山和蓝天白云的映衬下拉开帷幕……
　　对身边的大山大水，老酋长霆雷充满了敬畏。
　　这神圣的敬畏不仅酿就了积极平和的处世心态，更促成了他一次次依循规律，道法自然，交融环境的行动抉择。
　　老伴沉浸在丧子之痛中，她把儿子的离去归结为“藐视山的力量”，同样痛苦的霆雷却当即纠正：“山并没有伤害我儿子，我了解山！”
　　跋涉的路上，商队里的村民担心会因出发迟了走不出连绵大山，老人的安慰满是对那些皑皑峰峦的信任：“山是盟友，它认识我们！”
　　为了追赶卡玛的商队，抢在暴风雪前面与之汇合，霆雷毅然率领村民赶着牦牛走上了崎岖蜿蜒在湖边绝壁之上的“恶灵小路”。有只驮着盐巴的牦牛一步不慎，失蹄滑下高高的山崖，笔直坠落在蓝蓝的湖水中。望着牦牛入水溅起的浪花，人们恐惧万分，惊叫不已。霆雷却平静地说：“一头牦牛，两包盐巴，就算付给恶灵的买路钱吧。”
　　不管山路漫长还是小径陡峭，无论艳阳暴晒亦或风雪交加，这位满脸沧桑的长者从未对环境发出半句抱怨，他步履坚定地带领村民奔行在山水之间，将身影投入大自然的环抱。
　　终于，霆雷对自然的敬畏感染了年轻的卡玛。这个原本叛逆不羁、自信无畏的小伙子从雪地中亲手将奄奄一息的老人救起，却望着被风雪朦胧了的大山喃喃自问：“是我救了他，还是山饶了他？”
　　懂得敬畏，才能天人合一和谐八方，才能获得山的力量汲取水的胸怀，才能在看似复杂的环境变化中找到团队的发展之路。
　　继承传统还是锐意创新？这是个问题。
　　卡玛一反村子的老规矩，没有理会喇嘛占卜算定的日子，带领村民提前起程。霆雷传统地选择占卜日上路，落后大队四天，即将陷入干粮短缺和途遇暴风雪的尴尬境地。关键时刻，他从小儿子说出的一句佛训中得到启发：“如果眼前有两条路，一定要走最难的那一条”，率领商队一反常规地走上陡峭的“恶灵小道”，大大抄了近路，与提前出发的大队成功汇合。
　　在休息营地，霆雷使用傳统的“烧盐法”预测出天气即将发生变化，招呼大家赶快上路，抢在暴风雪到来之前赶到下一个营地。然而，年轻的卡玛对这种预测不以为然。天色湛蓝，万里无云，他不相信暴风雪即将到来，而接连跋涉几天的商队人困牛乏，正好利用响晴薄日的好天扎营休整。结果，天气一如霆雷预测的那样瞬间大变，卡玛被交加的风雪深深震撼：“他（霆雷）在蓝天里看见了风雪，我却什么都没有看见！”
　　在继承里获益，又在继承里纠结。于创新中受挫，也于创新中崛起。
　　继承和创新，是所有人都要面对的千古命题。电影则将这样的命题一次次巧妙隐含在跌宕起伏的情境中，通过故事的发展和主人公的抉择引发观众的思考。
　　在自己生命的最后时刻，老酋长霆雷放弃了酋长由家族延续的传统观念，将象征神圣权力的白色幡旗交给卡玛，为这一命题的诠释留下了深刻而精彩的一笔。
　　这是一部关于领袖的银幕寓言。
　　在率领村民商旅跋涉的征途上，影片通过一少一老两个性情男人的争执和抉择，把对“酋长气质”的思考深深嵌入剧情延展的每个细节。
　　故事最后，看似难以调和的两极在历尽磨难后合二为一，两个男人惺惺相惜，敞开心扉。
　　年迈的霆雷把酋长幡旗交给卡玛，也送上了自己的叮嘱：“酋长发号施令，别违背上天。”卡玛激荡出心底的感慨：“有时候，我真希望你是我的父亲！”霆雷的回答则浸透着他对这个年轻人的了解：“你我性格太像了，反倒成不了父子。”“真正的领袖最初一定是叛逆的！”
　　影片中，霆雷的孙子帕桑与叔叔画僧诺布曾经有过这样一段对话。
　　帕桑：“那是什么？”
　　诺布：“一棵树。”
　　帕桑：“我们会看到树吗？”
　　诺布：“会看到很多树。从树顶上可以看很远，像站在山顶一样。”
　　帕桑：“像酋长一样。像爷爷，他就站得很高，看得很远。”
　　影片终了，画面寓意深长地定格在这样一个镜头上——一心想当酋长的小帕桑站在一棵枝繁叶茂的树下举目凝望。
　　将来如果这孩子真能当上酋长，他绝不会仅仅满足于视野宽远，一定会用自己的聪慧和宽厚为村民们营造幸福和谐的绿荫。