秦朝在始皇帝统一中国15年后就走向崩溃。但是，秦所建立的大一统帝国模式却成了之后两千多年中国社会的主流历史形态，即使是南北朝时代的长期分裂和儒学式微也未能彻底打破这一状态。中国的大一统局面是怎么得以维持的呢？
　　古代帝国统治始终面临着一个共同困境——有限的运输能力和交通手段与辽阔的统治地域之间的矛盾。为提高对帝国辽阔国土的管理能力和降低控制代价，古代帝国的下一步发展就是形成统一的精英文化，以文化的同质性来弥补直接控制能力的不足。
　　在中国，这种“精英文化”以“儒学”的形式存在。西汉时，经汉武帝的推崇，由董仲舒等多人改造而成的“官方儒学”上升为政治显学和国家意识形态。此后两千多年中国的政治形态基本可被看作是一个“儒法国家”，即一个奉儒家学说为合法性基础，同时采用工具主义的法家作为御民之术的、中央集权的官僚制国家。在这一政治体制中，皇帝被神圣化为“天子”，而“天命”的解释权则掌握在从知识精英中选任的儒士型科层官僚手中。这一政治体制在国家政权与儒家精英之间建立了一个相互依赖的共存关系，为国家的统治提供了合法性基础，为臣民的生活提供了道德准则，在社会精英层面上维持了一个同质性的文化，为社会下层群体提供了一定程度的从政入仕的机会。这种官方儒学的产生弥补了帝国控制能力的不足，这就是大一统局面在两千多年中能得以维持的关键。