目前世界各国海军的服装虽各有不同，却大致相似，特别是水兵服已基本形成了国际通用的式样，通常为白、蓝色，上衣为套头式加蓝色的披肩，披肩和袖口上有数道白线，裤子在侧面开口，裤腿较肥大。这种国际通用式样有的是由多年的海上生活实践而来的，有的则是用生命的代价换来的。
　　比如，水兵经常在舰艇中狭窄的舱室里进进出出，要求服装利索方便，而套头式上衣扎进裤腰里，就可避免上下舷梯或进出舱口时钩挂衣服、影响行动甚至损坏仪器。又如，在海洋中航行难免有人呕吐，为了避免衣领刺激咽喉、减少呕吐，水兵服的上衣都是无领式的。而水兵裤侧开口的由来，则有一段惊心动魄的故事。
　　那是1713年的一天早晨，英国海军的“海狼”号军舰紧急出动，驶往爱丁堡港，然而，航行不到半小时就跟敌人一支舰队遭遇。敌舰队分成两列钳形纵队，用猛烈的炮火夹击英国“海狼”号。势单力薄的“海狼”号很快就带着浓烟沉没了。全舰38名官后仅有1人生还。这名生还的水兵叫约翰·卡尔，原因很简单，他穿的那条裤子使他幸免于难。原来，卡尔出航前跟女友住在一起。接到紧急出航的命令后，他迷迷糊糊起了床，在忙乱和黑灯瞎火中把高出他一头的女友的裤子穿走了。当军舰下沉时，他迅速跳进海里。可奇怪的是，当他头朝下钻进海里时，他身上的裤子“呼”的一声自己脱掉了，并在裤管里充满了空气。卡尔来不及多想，伸手一把抓紧鼓成气泡的裤子在海上漂流。当裤泡逐渐收缩、浮力变小时，他又及时地向里面吹进空气，以增大浮力，直到被人发现救起为止。事后，英国海军部对此进行了认真的调查，结果发现是卡尔女友的裤子救了他一命。其他遇难的官兵，关键是裤腿小且为前开裆，入水后裤子紧紧地贴在了腿上，不仅脱不下来，而且越来越重，一个个都先后沉下海去。海军部由此觉得女裤侧开衩，不仅头向下入水时极易自动脱离，脱下裤子扎紧裤腿，充进空气即是应急的“救生衣”；而且脚向下入水时，肥大的裤腿又容易充气，平时裤腿宽肥，也便于冲洗甲板时将裤腿卷到膝盖上，或者罩住靴子以防止水花溅人；遇到紧急下海求生时，脱退也要迅速得多，便将水兵裤改为女裤式样。以后经过多年发展、多次更改，水兵裤就成了今天的样子。
　　水兵服上衣披肩的由来也有些意思。在过去，这块披肩主要是用来做“垫肩”扛东西用的，现在则主要用于装饰美化，没有更大的实用价值。关于披肩的来历有这样一种说法：古代男子流行蓄长发，而水手们为了适应海上生活，喜欢将长发梳成辫子，谁知油光光的辫梢常常玷污水手的服装。于是，他们便在自己的肩上披一块方巾来保洁，以后这披肩便逐步演变为水兵上衣的组成部分。
　　至于各国水兵们穿的内衣，通常为白蓝相间的条纹形，俗称“海魂衫”，寓意为广阔的大海与波浪。水兵们穿上海魂衫之后，个个都显得更精神抖擞。