我们睡觉时是如何睡着的，谁都不知道，因为知道了就等于醒着而没有入睡。在睡着后是怎样醒来的，也是谁都不知道，醒了才有知觉，根本不可能知道从睡着转变为睡醒的过程。事实上，整个睡眠过程是由潜意识来控制的，我们的心灵似乎从意识世界进人了另一个世界，即潜意识世界。
　　我们不可能规定自己何时做梦和做什么梦，这就表明，梦并不属于意识的范畴。1900年，奥地利心理学家西格蒙德·弗洛伊德在潜意识概念的基础上写了《梦的解析》一书，论证了潜意识在梦中的存在。现代医学认为，梦是在大脑受抑制下出现的兴奋活动，也就是大脑高级神经活动在睡眠中的延续。这与弗洛伊德所说的“潜意识存放着一些被压抑的东西，而梦是对潜意识欲望的满足”相符。美国的艾伦·西格尔教授从事梦境研究近30年，她指出梦就是给潜意识拍的一张“x光片”，如果一个人反复地做同样的梦，就可用来解读此人内心深处的真实想法。
　　在潜意识世界中，最怪异的是梦游症。确切地说，梦游者并不是在做梦，而是在睡眠中不自觉地起床行走或做事。梦游常在前半夜发生，一般持续15分钟左右，也有长达几小时的。梦游者面无表情，动作迟钝，有时却能做一些复杂的事。研究表明，梦游的发生可能与大脑和神经系统有关。据统计，约有15％的儿童患梦游症，而成年人患者仅为2％左右，这是因为神经系统随着年龄的增长而发育成熟所致。可以肯定的是，梦游是在潜意识控制下进行的，梦游者醒来后并不知道自己干了什么。
　　催眠术揭示了潜意识世界的另一种形式：通过暗示来影响被催眠者的潜意识。为了避免意识的干扰，开始时催眠师常会要求被催眠者闭上眼睛，这是因为外界的干扰有2／3来自眼睛。被催眠者闭眼后，逐渐摆脱意识的控制，潜意识的大门打开了。催眠师给潜意识输入新的指令，从而暗示被催眠者做些什么。例如在给一个成年人催眠时，催眠师说：“你现在是小学三年级学生，把你的姓名写出来。”等写好后又说：“你现在是初中三年级学生，把你的姓名写出来。”最后则要求他以现在的年龄写出自己的姓名。这三次的字迹都不相同，从稚气到越来越老练。这种回溯现象称为年龄退行效应，是潜意识在催眠中所起的作用和记忆深化的效果。
　　随着脑科学的发展，人们在对大脑的结构和作用的研究中越来越多地探索到有关潜意识的秘密。美国生理学家麦克林认为，人脑有三层，由外而内依次为新皮层、边缘脑和原始脑：新皮层是从猿人到智人进化的结果，主管智力等，相当于意识部分；边缘脑是哺乳动物遗传下来的，主管情感；原始脑源于爬行动物，主管人的本能和原始冲动，相当于潜意识部分。科学家在电力差实验中获得了在脑阈限下的各种潜意识信息。他们还发现，大脑每秒能接收15条信息左右，但是每天接收到的这些信息只有1％得到大脑的整理和加工成为意识，其余都按潜意识处理。
　　弗洛伊德把人的意境比喻为在海中的一座冰山，浮出水面的小部分代表意识，淹没在水下的大部分代表潜意识。这里有意识世界的光芒和潜意识世界的神秘感。