化学的发展经历了无比艰辛而漫长的探索历程，从原始人的钻木取火，到现代的基因工程，化学还经历了从简单到复杂，从宏观到微观，从无机到有机，从生物界到人类社会的巨大转变。其问，化学为人类提供了先进的生产工具，使社会生产力大大提高，为人类的文明开创了一个又一个的新纪元。与此同时，化学的发展也为社会科学的发展提供了思想依据奠定了物质理论基础，为其它自然科学的研究，提供了研究手段。
　　原始社会初期，人类只会使用简单加工过的石块、树枝等进行狩猎、采集活动，生产力水平极为低下。原始社会后期，金属工具的出现，是人类生产力水平提高的重要标志。从此，人类用金属工具进行生产劳动，获取了更丰富的劳动成果，饥饿对人类的威胁大大减小。奴隶社会，青铜冶铸，制陶有了很大发展。商朝的奴隶工匠把铜、锡和铅放在一起冶练青铜，炉温高达1000摄氏度左右，同时铸造出了许多容器、车马配件、兵器等。商朝后期制造的司母戊大方鼎是迄今世界上发现的最大的青铜器。春秋后期，我国已经发明了生铁冶炼技术。铁制工具在农业，手工业生产上广泛使用，标志着社会生产力又一次显著提高。在我国封建社会，四大发明相继传人欧洲、美洲对人类的文明造成深远的影响。随后，化学制剂逐渐生产，简单的金属工具向机器，以及机械自动化发展，推动着西方资本主义社会的三次工业革命，使人类进入了近代文明。
　　首先，原始人发现了火，他们把它称为圣火。是神灵赏赐之物，能给人类带来温暖，能赶走猛兽，能烧制香美的熟食。为了保持火种，原始人发明了钻木取火的方法。到十七世纪，英国科学家波义耳给元素下了较明确的定义，化学家们才开始燃烧反应和氧化还原反应的研究。经历了燃素说后，法国科学家拉瓦锡证明燃烧不是放出燃素，而恰恰相反，且增加了质量，根本不存在虚构的燃素。
　　其次，人类开始认识周围的物质世界，但由于宇宙万物形形色色，多种多样，千变万化。人们便陷入了唯物主义与唯心主义的争论之中。唯物派的智者们通过对宏观世界的太阳、月亮、大地、山川、河流等以及它们的运动状态进行了仔细观察和论证后，认为世界是物质的，物质是运动的，这些物质及其运动都是永恒的，既不能创生，也不能消灭，存在于人的意识之外，不随人的意志而转移的客观实在的东西。唯心主义则认为物质依赖于人的意志而存在，随人的意志而转移，即：万物以我为中心，因我而生，因我而灭。由于没有正确的物质观的指导，历史上不少的自然科学家曾陷入了唯心主义，如：伟大物理学家牛顿，他发现了物质的第一、第二、第三运动定律，但最终还是把物质运动的第一动力归公于上帝；著名化学家门捷列夫发现了元素周期律，为人们研究物质提供了理论依据，但是他在很常一段时间内不承认放射现象的客观存在；奥斯特瓦尔德就否定能是物质运动，鼓吹能就是一切等等。直到1808年道尔顿通过宏观物质的研究，在微观领域提出了原子论，啊拂加罗在1811年确立了分子学说，盖斯在1869年确立了盖斯定律后，这些问题才得到真正的解决。以上重大发现，从本质上解释了宏观物质的存在及运动的客观实在性，即：物质既不能创生，不能消灭。即使物质发生化学变化也会遵循质量守恒定律，物质发生放射现象后质量减少也不是神鬼力量的作用，而是因为物质的微小粒子的散失导致元素的哀变；物质发生放射现象产生的光是质量与光能的转化，爱因斯坦的质能方程式就证明了这一点；物质运动的第一推动力也不是上帝，而是运动物质的本身。随着近代科技的迅速发展自然科学向各方面纵深突破，唯心主义渐渐无法匿迹，最终败下阵来，神鬼说成为民间传说或宗教信仰传到现在。
　　最后，古代的人们觉察到自己的生老病死同样无法抗拒，在与灵魂学作斗争的同时，十五世纪后半叶，无机化学知识逐渐形成体系，科学家拉塞尔斯提出化学的目的是制造药剂，而不是点金木，于是人们开始应用硫磺、水银、食盐来治病。当时认为有病就缺盐(肉体)、水银(灵魂)、硫磺(精神)三种元素之一，为了治病就要服用所缺元素，因而很快地增加了实物的数目，产生了酸、碱、盐元素，化合物和化学式剂等概念，发现了硝酸、硫酸、盐酸、氨等化合物，使点金木的地盘越来越小。元素的概念建立后，在元素周期律的指导下，先后用电解法发现了钾、钠、镁、钙、锶等许多元素。无机化学得到空前发展，无机化合物的数量也不断地增长。在1828年，德国化学家韦勒用氰和氨等首次合成了尿素，证明有机物可以用普通化学方法从无机物制得，从而打破了有机物由生命力产生的迷信。这样，在无机化学的推动下，有机化学有了蓬勃发展，人类从此开始了生命物质以及生命机理的研究。医学、生物学等得到了空前发展，灵魂学、鬼神论从此退出历史舞台。
　　现在，化学的发展已浸透到生物学、医学、物理学、天文学、地理学等边缘学科，化学已渐渐成为研究其它自然科学的必要手段，利用化学我们可以认识到其小无内的微小实体，也可以辽望其大无外的宇宙万物；利用化学我们可以窥探被称为“小宇宙”的生命机理，也可以解释人类神奇的悲欢离合之情。