站在世界前沿的物理学家——谢家麟

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  2012年2月14日,中国科学院院士、中国粒子加速器事业开拓者和奠基人之一、著名加速器物理学家谢家麟,荣获2011年度国家最高科学技术奖。60多年来,谢家麟以2项世界原创、3项填补我国空白的科研成果,奠基和开拓了新中国的高能粒子加速器事业,为我国高能粒子加速器从无到有并跻身世界科技前沿,做出了杰出的贡献。
  谢家麟的名字一直与粒子加速器的顶尖技术连在一起。他曾成功研制世界上第一台以高能量电子束治疗肿瘤的医用加速器、中国第一台高能电子直线加速器、中国第一台对撞机北京正负电子对撞机、亚洲第一台产生远红外自由电子激光的北京自由电子激光装置,以及新型电子直线加速器等多项站在世界前沿的项目。
  动荡岁月 痴迷物理
  1920年,谢家麟出生于哈尔滨,童年寄居在没有子嗣的伯父家,在老家河北省武清县长大。他从小就喜欢动手拆装各种装置,曾偷偷用家里电灯中磁砣的铅砂、爆竹店买来的黑色火药、剥下来的火柴头和旧弹壳成功自制子弹,射程可能不如进口的原装子弹,但效果却没有什么区别。
  初中毕业后,他回到父母身边。父亲曾是哈尔滨有名的律师,后迁居北平。优越的家境使谢家麟得以进入当时北平有名的汇文中学。他回忆说,自己那时成绩普通,除了喜欢物理课,业余时间都沉溺在无线电中。从矿石机到单管机、双管机,从低频到高频,他在提高收音机性能的过程中获得极大满足。1937年,卢沟桥事变后,他自制的收音机成为全家了解战事的唯一渠道。高三时,他“临时抱佛脚”突击备考,以名列前茅的成绩被保送到燕京大学物理系。后来,他的爱人也是他的大学同学范绪篯说,谢家麟痴迷于无线电,在大学同学中就以实验和动手能力强而著称。
  1941年太平洋战争爆发,燕大即被日军控制。按当时国民政府教育部的规定,凡沦陷区的学生,可到任意一个国立大学“借读”。离开燕大的谢家麟先在武汉大学读了半年,后回到在成都复校的燕大。毕业后,谢家麟与范绪篯一起到中央无线电器材厂研究室工作,不久结婚。兵荒马乱的年月,他们一起随厂辗转于桂林、贵阳、昆明等地,但是对工作的投入依旧痴心。关于这段岁月,有谢家麟当年写下的诗为证:“一心烧炼人笑痴,满箱密件是顽石。春风蜜月谁为伍,火炭风箱度乱时。”
  在此期间,谢家麟成功研制了一种新原理的地雷探测器。由此引来当时厂内国民党党部负责人动员他加入国民党,并说如果不入党未来难以被提拔到领导岗位。谢家麟当场回绝。多年后,他在自传中写道:“由这事可见,做实际工作,科学救国,而鄙薄权位的人生理想从那时便已牢牢地树立在我心中了。”
  成名后放弃移民毅然回国
  1943年,谢家麟从燕京大学毕业,怀着科技救国的理想,于1947年8月登上赴美的轮船。从去美国留学,到获得加州理工学院硕士、斯坦福大学博士学位,谢家麟只用了4年时间。他就读的斯坦福大学物理系,很早就开始了世界上最早的高能电子直线加速器的研制,还先后产生了4位诺贝尔奖得主。谢家麟的2位博士论文导师,后来双双成为美国科学院和工程院两院院士。
  1951年9月20日,谢家麟终于等到了学成归国的日子。孰料,船至夏威夷,包括谢家麟在内的8名中国留学生被美国联邦调查局带回旧金山,理由是根据美国的一项立法,美国政府有权禁止交战国学习科技专业的学生离境,所以他们被送回美国旧金山。不能回到中国的谢家麟心情非常失落,写下了这样的诗句:“峭壁夹江一怒流,小舟浮水似奔牛。黄河横渡混相似,故国山河入梦游。”
  被迫回到美国后,谢家麟先在俄勒冈州立大学执教了一年,后回到斯坦福大学的微波与高能物理实验室担任助教。半年后,他被实验室派到芝加哥一家医学中心,研制当时世界上能量最高的医用加速器,它可以用产生的高能电子束打入人体内部杀死肿瘤细胞。当时谢家麟只有100万美元的科研经费,登报招聘到的助手只是一名退伍老兵和一位50多岁的机械工程师。经过不懈努力,谢家麟终于在两年后成功研制了世界上第一台使用高能电子治疗癌症的医用装置,轰动了美国物理界。
  成名之后,谢家麟接到美国移民局来信,要他在做美国永久居民和限期离境之间做出选择。怀着对祖国的热爱和向往,1955年,谢家麟登上了美国总统轮船公司的威尔逊号邮轮,开始了他渴望已久的回乡之旅。由于归心似箭,他甚至没来得及把这个重大创新项目整理成文发表。
  “想吃馒头,先种麦子
  1955年7月,谢家麟回到祖国,立即投入到新中国火热的建设和科研当中。他不仅继续在加速器的研制上辛勤开拓,还到清华等大学讲课,到各地作学术报告,通过科研项目培养学生。在我国高能粒子加速器事业往前迈进的一个个里程碑上,都有谢家麟洒下的辛勤汗水。
  从斯坦福大学的实验室回到中国,谢家麟面临着极其落后的科研条件。他回忆说,建国初期,国家一穷二白,科研人员短缺,经费投入有限。他当时开展的加速器科研项目,本来应该建立在最尖端的技术、设备和材料基础之上,但国内却没有,国际上则对我国禁运,苏联老大哥也以国家机密为由拒绝出售。面对如此困境,谢家麟迎难而上,他形容自己是“想吃馒头,先种麦子”。他给新分来的大学生补“核物理”“电子学”“微波技术”“电子直线加速器理论”等课程;没有试验用的元器件和装置,他带着学生动手制作。1964年,他们终于研制成功了我国第一台可向高能发展的加速器。
  这台加速器的问世,大大推动了我国电子直线加速器的建造和应用,带动了大功率微波电子元器件的研制,在辐射消毒、灭菌保鲜、肿瘤治疗、集装箱检测、环境保护等方面得到广泛应用。
  自己动手 手脑并用
  顾自己的科研成果,谢家麟说:“我这个人很喜欢自己动手,我的很多成果之所以能‘因陋就简’研制成功,和自己的动手能力和动手兴趣是分不开的。”谢家麟会多种焊接技术,会使用车床,试验中设备器材出的一些小问题,他总是自己动手解决。上世纪50年代,他跑遍南京无线电厂等国内工厂,也没找到加速器需要的微波源,便自行启动了尖端的制作速调管的工作。他说起做过或调试过的东西,例如:高导无氧铜的波导管、加速腔、电解槽等,一个个部件的名称脱口而出。
  谢家麟经常告诫年轻的科技工作者,要学会自己动手,手脑并用。他说,仪器设备是创新研究的物质基础,虽然今天许多仪器设备已成为工业产品,但这只限于标准的仪器设备,真正创造性的科学实验所需要的仪器设备,仍然需要实验者自己去动手研制。
  回顾走过的路,谢家麟说:“母校燕京大学的校训是‘因真理,得自由,以服务’,当年体会不深,如今70多年过去,才逐渐理解它的内涵。”这几个字就像一个“加速器”,他的人生有意或无意中正是按照这几个字描绘的轨迹行进的。
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