“卖——豆——腐——嘞！”每到清晨时分，在中国众多乡村市集的街头总是会传来类似的吆喝声。这种声音传了一代又一代，早已跨越了几千年，直到如今依然清晰可闻，这便是中国早期商人形象最原始的写照。只不过到了今天，商业的规模和形式都发生了巨大的变化，商人早已成为了经济生活中的弄潮儿。
　　那么，中国最早的商业起源于何时？谁又是中国最早的商人呢？
　　
　　什么是商人？按照现代社会的分工概念，就是以物品交易、经营为职业的人群。这是一个随着社会经济的发展以及人们经济生活的需要才兴盛起来的职业，它的起源自然与人类生活的发展轨迹有着密不可分的联系。
　　在刀耕火种的原始社会，人们过着“衣不蔽体、食不果腹”的生活，几乎所有的生活资料均直接攫取于大自然，当然不可能有什么物品的交易产生，也就谈不上什么经济生活，更谈不上商业，这时也不会有什么商人。
　　不过，随着人类文明的发展，到了原始部落的晚期，人类逐渐拥有了固定的住所，拥有了土地等生产资料，且生活水平有了不小的提高。吃饱了，穿暖了，并且有了剩余的生活资料，那么，此时的人类就不再仅仅满足于自给自足，而是需要通过其他的渠道得到更加丰富多样的生活用品。物品的交换与流通就应时而生了，经济生活就开始萌芽，而早期的商人职业也就开始出现了雏形。
　　不少史学家认为，中国之所以称从事物品交易的人群为商人，是与早期的商部落以及商王朝有着必然联系的。商，据说最初是个原始部落的名字，部落始祖契跟随大禹治水有功，领封于河南商丘。契的第十代孙王亥擅长放牧经商，是中国畜牧业的创始人。《管子·轻重戊》中记载：“殷人之王，立帛（皂字之误）牢，服牛马，以为民利”。“皂”以养马，“牢”以养牛，“服”乃驯服、放牧之意。可以看出，此时的商部落已经能够饲养牛马了，并且从饲养个别家畜逐渐发展成为了发达的畜牧业。这样的“副业”，不仅提高了部落人民的生活水平，更推动了社会的进步。
　　由于农业和畜牧业的发展，商部落到王亥时迅速强大起来，并向四周发展势力。产品有了剩余，出于发展壮大本部落以及换取奴隶主需要的物品的目的，王亥于是与四周部落进行以物易物的商业贸易活动，开启了中国商业发展的第一步。王亥之后，商人沿其传统进行商业贸易，并形成了专门从事远方贩运货物进行贸易的商贾。《周书·酒诰》中“肇牵车牛远服贾，用孝养厥父母”即是反映了这种情况。由于这些贸易之人来自商部落，所以称作“商人”，他们的交易活动就是“商业”活动，而作为最早进行贸易的王亥，便是“商业”始祖，即中国最早的商人。
　　当然，受经济水平的限制，此时的贸易，数量不大，由于没有货币，所以是以物易物的活动。到了商朝建立后，才出现货币。当时使用的货币是宝玉和海贝。玉的价值较高，逐渐成为贵族之间的礼品。贝较普遍，用于一般的货物交换中。当时用于交换的货物，主要是供奴隶主贵族奢侈享受之用的物品，如贝、玉、丝帛、皮毛、齿革、宝龟、珠宝等等，这些是当时主要的商品，称为“宝货”。
　　后来，武王伐纣，天下为周，殷商人残余心有未甘，他们乘机叛乱，被周公平定。作为对这些“顽民”的惩罚，殷商人被剥夺了土地。没有土地怎么谋生？那就只好重拾老祖宗的行当——东奔西跑做买卖。由于做买卖是很辛苦的事情，比庶民种地还要辛苦，还要不稳定，贵族们是不屑去做这种事情的，这也是中国古代社会将商人看作是低等职业的主要原因。
　　随着社会的逐渐发展，到了经济更为发达的封建社会，商业逐渐成为了不可或缺的行当，商人的数量愈来愈多，逐渐成为了一个极为重要的职业。