读古文，常会看到注释说，某词出自梵文或某词是梵文，那么，梵文到底是一种什么样的文字？
　　首先我们应该搞清楚，现在的印度与古代印度是两个不同的概念。所说的古印度比现在的印度范围要大得多，古印度可以包括现在的印度、巴基斯坦、孟加拉国、尼泊尔，有时还可以包含斯里兰卡、不丹等。而且，古印度的中心，最早是在印度河流域，即今巴基斯坦北部。现在的印度是个多民族的国家，而且几个大的民族，人口、文化、经济相差并不是很悬殊，因此，现在印度各种语言、文字的使用也是呈现出势均力敌的局面。除了英文外，印度宪法还规定了14种文字为法定文字，同时，各邦还有一些“邦用文字”。梵文就是印度现在全国通用的文字之一，算是一种文言文，主要在知识分子中使用，目前，梵文的地位在逐渐下降，成为应用有限的古文字。但是梵文字母的使用却很广泛。
　　早在公元前6世纪，古印度就使用了婆罗米文。婆罗米文，传说是婆罗门教的创造之神“婆罗马”创制的。婆罗马，意为“梵天大帝”。这种婆罗米文字就是梵文的“先祖”。在佛教产生之前，古印度已经有多种文字并存了。并且在北方知识分子中产生了一种文言文，这种文字已经与当时的日常语言脱离了，这种语言叫梵语。梵，是梵摩的省称，意为“清净”“寂静”，本来是婆罗门教的宗教用语。梵语又有雅言之意。
　　佛教产生伊始，曾经激烈地反对使用梵文，而提倡使用佛教圣地摩揭陀的俗语文字和佛教的神圣文字巴利文。凡是佛教昌盛的地方，巴利文就盛行。阿育王（前268－前232年在位）大力提倡佛教，佛教成为占统治地位的宗教，婆罗门教受到压制，因此当时俗语文字和巴利文的使用远远超过梵 文。到了公元8－9世纪，婆罗门教复兴，梵文这时也跟着一起复活了，并很快占统治地位，这时连佛教也不得不使用梵 文了。从此梵文一直持续下来，而曾兴盛一时的巴利文却随着佛教在印度的衰落，而不再活跃在印度的历史舞台了。
　　现在印度的印地文和尼泊尔文仍使用梵文字母，孟加拉文和我国的藏文是梵文的变体。
　　梵文曾随着佛教的传播到达中国、中亚、东南亚等地。梵文与佛教的传入，对我国的文化产生了很大的影响。东汉佛教进入我国，南北朝时达到高潮。由于对佛经的翻译，许多梵语词进入汉语，使汉语出现了第一次外来语高峰。佛、菩萨、塔、罗汉等都是梵文的音译 。
　　应该指出的是，一、并非所有的佛经都是由梵文译来的，特别是早期的佛教经典多是由巴利文译过来的；二、梵 文不等于梵语，梵文还有人在使用，梵文字母为许多文字采用，现在印度使用人口最多的印地语就是以梵文字母为书面语；而梵语已经消亡，现在所见的梵语其实也只是文字，是指公元前四世纪古印度的书面语；三、自8-9世纪后，在印度佛教逐渐衰落，现在已经近乎消亡，但是梵文字母却在盛行。四、现在印度人已经极少信仰佛教了，印度教是印度的最主要宗教。佛教的中心已经移到斯里兰卡、中印半岛等地了。
　　
　　（李子亭 张 港，黑龙江省齐齐哈尔第一中学）