“锦标”指授予竞赛优胜者的奖品，获胜者可得锦旗、奖杯之类。辞书对该词的现代意义大都揭示得比较准确，可是对“锦标”的本文及其初始形制，辞书的解释却不尽如人意。且看《汉语大词典》“锦标”条第一义项的释义：
　　锦制的旗帜，古代用以赠给竞渡的领先者。后亦以称竞赛优胜者所得的奖品。唐白居易《和春深》之十五：“齐桡争渡处，一匹锦标斜。”(以下例略)这里对锦标最初用途(古代用以赠给竞渡的领先者)的揭示是正确的，但对其本义及初始形制的揭示就值得商榷了。将其本义释为“锦制的旗帜”，显然是简单地把“锦标”跟“锦旗”画了等号，是不符合历史实际的。
　　锦标起源于龙舟竞渡倒是确实的。《全唐诗》中描写竞渡的作品就有不少，“锦标”也多次出现，但那时的锦标究竟是什么样子则大多不加说明。唐张建封《竞渡歌》的描写倒是透露出一点信息：
　　鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来。棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。前船抢水已得标，后船失势空挥桡。这段文字中出现的三个“标”，当然首先是一根高竿，但又非单纯指那根高竿，而是连带饰物而言，指整体的锦标。“竿头彩挂”关乎其最初形制，谓高竿顶部悬挂的一匹锦彩(一种名贵的彩色丝织品)。
　　宋代文献对锦标的形制记载得较详细。宋孟元老《东京梦华录·驾幸临水殿观争标锡宴》：
　　则有小舟一军校执一竿，上挂以锦彩、银碗之类，谓之“标竿”插在近殿水中。又见旗招之，则两行舟鸣鼓并进，捷者得标，则山呼拜舞。宋吴自牧《梦粱录·八日祠山圣诞》：
　　其龙舟俱呈参州府，令立标竿于湖中，挂其锦彩、银球、官楮犒龙舟，快捷者赏之。……龙舟并进者二，又以旗招之，其龙舟远列成行，而先进者得捷取标赏，声诺而退，余者以钱酒支犒也。在竞渡中出现的这种“标竿”就是锦标。通过这两段描写，结合前面的“竿头彩挂”，我们可以断定，最初的“锦标”形制实际上应是由“锦”、“标”二物组成：“标”是一根高高的标竿(杆)，“锦”是挂在竿头的锦绣彩缎。至于在锦彩之外再添加上银碗、官楮(官制纸币)之类，那是额外附带的，不过是为提高奖品价码而作的临时变通，亦可视为锦标形制的一种发展。现代用于表彰比赛优胜或工作先进的锦旗，就是古代锦标形制的进一步发展，因为一匹锦缎挂在标竿上迎风飞扬，本身就像一面旗帜，于是后世便制成专门用于表彰优胜的锦旗。巧合得很，过去标竿上附带的银碗，颇有些像现代锦标中的奖杯，官楮则类似今天的奖金。
　　古代用于竞渡的锦标，作用有二：一是这样一根标竿插在水中作为竞渡到达终点的标志(类似田径运动的闯线)，二是上面悬挂的锦彩之类的贵重物品作为给予获胜者的奖赏物。现代锦标则纯属奖品了。现代锦旗虽可看作古代锦标的演化形式，但是把古代的锦标直接说成锦旗却是不妥的。其一，古代的锦标尽管像一面旗，但毕竟不是旗，因为一根高竿和一匹锦彩的结合只是临时性的，还没有形成一面旗帜。其二，用以奖励优胜的锦旗是现代才有的，古代虽然也有锦旗，却只用作渲染某种热烈气氛时的点缀，跟奖品无关。其三，白居易的诗句“一匹锦标斜”，更能证明它不是旗帜。如果是旗帜就应该说成“一面”，只有布帛之类才论“匹”，这说明竿头所挂只是一般意义上的丝织品。其四，现代的锦旗只是一种荣誉的象征，本身没有什么物质的意义和价值；而古代的锦标除荣誉外，那匹锦彩本身就是有使用价值的实物，竞渡目的是得到锦彩而不是那根长竿，当时“锦”和“标”是可以分离的。
　　总之，最初的“锦标”应该是“顶端挂有锦彩的标竿”，而非“锦制的旗帜”。综合其形制、特点、作用等而言，其本义可以释为：“古代龙舟竞渡时挂有锦彩等贵重物品的标竿，插在水中作为终点标志，所悬物品作为获胜方的奖品。”此外，它在结构上也是松散的，是个偏正式词组；后来“锦标”由于比喻用法而逐渐发生词汇化(大约发生在宋代)，从而凝固为一个复合词，衍生出新义，且有数个义项。《汉语大词典》不唯本义解释有误，后起义概括也有缺憾。