耐盐碱土壤的农作物正在研究中。
　　环顾世界，上10亿英亩(约405万平方千米)农田被荒废。美国国内，有1500万英亩(约6万平方千米)的农田属于这一范畴。数十年反复灌溉以及水质不断下降使得大部分曾经肥沃的土地变得含盐过高无法种植庄稼。让这些土地重新投入使用的众多策略中，包括了开发耐盐碱土壤的作物。
　　上月，位于加利福尼亚州千橡市的生物技术公司“谷神星”(Ceres)宣布，他们研究出一种让许多普通作物都能生长于高盐碱环境，甚至海水中的性状。谷神星的研究员们在拟南芥、水稻以及柳枝稷，一种用于制造乙醇和其它生物燃料的多年生耐寒植物上测试了该性状。“我们在三种不同种类的植物身上观察到了极高的耐盐性，这让我们对这种性状在其它能源作物上的重现充满信心。”谷神星的CEO理查德·汉密尔顿(Richard Hamilton)说。
　　在边缘土地上种植柳枝稷等能源作物的能力意味着它们不必抢占最好的农田。“这个伟大的机会让我们可以充分利用不适合种植粮食的土地。”位于加利福尼亚州的斯坦福大学华盛顿卡内基研究院全球生态学部门主任克里斯·菲尔德(Chris Field)说。但他警示说，根据作物种植地不同，仍然可能存在水源竞争。“这取决于土地和水源哪一个是限制性资源。”他说。
　　确实，灌溉对世界各地农田休耕负有不可推卸的责任。土地被灌溉之后，水分蒸发，盐则被留在土里。经年累月，沉积下来的盐就使土地质量降低。“现在不只是盐碱化，情况还在恶化，”阿德莱德大学澳大利亚植物功能基因学中心的植物生理学家马克·特斯特尔(Mark Tester)说，“这一切都不可避免，此外全球水源供应面临的压力越来越大。水质的下降让这个系统的盐碱化加速进行。”
　　谷神星没有披露控制表达耐盐碱性的基因或实现机制，因为他们正在申请该发现的知识产权保护。但要能在盐碱环境中生长的植物通常有三种不同的机制：形成障碍阻止盐分进入幼苗，主动排出吸收的盐分，将盐存储在液泡中，避免危害植物细胞。
　　谷神星下一步打算实地测试这些植物。“目前为止我们还没观察到作物对水的额外需求。”汉密尔顿说，“但在大批量推广之前，我们还需要实施更多的测试。”