马克思主义时代化，就是指馬克思主义基本原理同发展着的时代特征、时代精神，同时代背景相结合，在时代主题更替中实现理论本身的发展，并以发展着的时代理论指导发展着的时代化实践。十七届四中全会《决定》指出：“推进马克思主义中国化、时代化、大众化。”这是第一次明确提出马克思主义时代化问题。意味着马克思主义时代化第一次被明确地作为党宣传指导思想的目标导向，与中国化、大众化相结合，共同推进马克思主义的发展。马克思主义时代化有其理论与实践基础，并在路径选择上与中国化、大众化三位一体、不可分割，构成中国特色社会主义的现实需要。
　　一、理论基础
　　马克思主义理论的特点之一是实践性，马克思主义并不是一成不变的教条，不是象牙塔里单调的文字，也并非简单地作为一种理论体系而存在。理论的意义在于指导实践。马克思主义理论这一庞大体系建立的目的也是为了指导实践，适应当时当地的历史特征，作为时代背景下的实践做出历史选择的判断机制。马克思主义在建立之初正是立足于时代本体，指导无产阶级运动，呼吁全社会无产者联合起来。“哲学家们只是用不同的方式解释世界，问题在于改变世界。”如果理论不能同实际相结合，那末无异于隔岸观火。马克思主义理论的本质是以时代为本体，与时代特征结合的不断发展着的理论，即与时俱进的理论。马克思主义的理论品质只有把握了“时”才能“进”。具体说来，马克思主义理论的时代化，有其理论本身的内在特质和时代实践发展的内在要求。
　　从其理论基础来看，马克思主义时代化是马克思主义理论内在特质的逻辑结果。每一次社会历史变革都会伴随着时代主题的更替，时代变化意味着时代背景下的社会实践的变化，这同时也意味着随社会实践而变化的马克思主义理论必须时代化。“正确的理论必须结合具体情况并根据现存条件加以阐明和发挥。”
　　马克思主义理论本身就是发展着的理论，是时代的产物，而非机械重复可以生搬硬套的教条。理论正是以发展着的形态来指导实践，时代也在客观上要求着理论创新。“从历史的观点来看，这件事也许有某种意义：我们只能在我们时代的条件下去认识，而且这些条件达到什么程度，我们才能认识到什么程度。”时代条件成为判断理论价值，甚至理论正误的前提。马克思本身从没有认为自己的理论是永久不变的经典，马克思主义经典作家也多次说明马克思主义理论不是教条，而是行动的指南。理论是灰色的，生活之树却是常青的，只有置于生活中，才会有理论的春天。马克思恩格斯在《德意志意识形态》中曾明确指出：“一切划时代的体系的真正的内容都是由于产生这些体系的那个时期的需要而形成起来的。”马克思主义理论必须从时代出发，以特定时代的时间、地点为转移，不断地发展、完善、创新，正是在马克思主义理论的更新发展造就了马克思主义本身鲜活的生命力。每一时代都有不同的形态、不同的内容、不同的发展模式，每一时代对理论的要求也不尽相同，历史发展过程是不以人的意志为转移的，人的意志只能在适应历史的前提下才能去改造历史。正如恩格斯所指出的：“每一时代的理论思维，从而我们时代的理论思维，都是一种历史的产物，它在不同的时代具有完全不同的形式，同时具有完全不同的内容。”这一系列马克思主义经典作家的论述，都表明马克思主义本身的理论特质要求马克思主义时代化，马克思主义时代化作为马克思主义的逻辑结果，具有经典的理论基础。
　　二、实践基础
　　马克思主义时代化，还有其深刻的实践基础。马克思主义是与时俱进的理论，随着时代变化和实践的发展，马克思主义者对待理论一直以时代为本体，根据变化的实际而对理论作出某些更换和完善。时代化要求同现时代的具体情况相结合，包括国际国内情况，从特定的历史现实出发，寻求马克思主义与时代的契合点。马克思主义必须置于现时代之中，才能更好地发挥作用，否则理论停留于过去时代，实践便不会顺利发展。马克思社会形态理论中的“五形态说”，即五种划分明确的典型时代的代表，诚如马克思主义时代化所要求的，在奴隶社会、封建社会、资本主义社会、社会主义社会和共产主义社会，指导实践的理论内涵式决然不同的，我们不可能用旧的理论指导新的时代。当然，马克思主义时代化中的时代，
　　马克思主义者们正是在实践中丰富和发展了马克思主义，马克思主义理论常青的养料来自生活，这也要求着马克思主义的时代化。一部马克思主义发展史就是马克思主义理论与时代相结合，不断指导特定时代的历史实践，赋予马克思主义以时代特征和时代内容的历史过程。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中指出：“随时随地都要以当时的历史条件为转移”，根据时代情况的变化他们对《共产党宣言》作出了修改和完善，“由于最近25年来大工业有了巨大发展而工人阶级的政党组织也跟着发展起来，由于……所以这个纲领现在有些地方已经过时了。特别是公社已经证明：工人阶级不能简单地掌握现成的国家机器，并运用它来达到自己的目的。其次，很明显，对于社会主义文献所作的批判在今天看来是不完全的……同样也很明显，关于共产党人对待各种反对党派的论述……就其实际运用来说今天毕竟已经过时，因为政治形势已经完全改变……”从强调“两个必然”到“两个绝不会”，从“至今一切社会的历史都是阶级斗争的历史”到“有文字记载以来的历史都是阶级斗争的历史”以及社会主义两个阶段的提出等，这些都是理论与时代结合，顺应时代变革而修正的史实。
　　毛泽东正是将马克思主义普遍原理与中国具体实际相结合，一切从实际出发，开辟了农村包围城市，武装夺取政权的革命道路，在革命过程中，根据中国社会实际情况多次变更土地政策，并随着中国阶级关系的变化而多次调整统一战线的内涵。邓小平在适应时代主题更替的前提下，提出改革开放，实施走出去战略，建立和完善社会主义市场经济体制等等，这是将马克思主义时代化在建设实践中的运用。随着时代课题的改变，发展模式、发展目标以至发展观念都发生转变，以胡锦涛为核心的新一代中央领导集体，敏锐把握时代特点，准确反映时代要求，创造性的提出了“科学发展观”这一重大战略思想。科学发展观体现了鲜明的时代性，实现了对马克思主义的发展，体现了马克思主义时代化要求。