众所周知，艾滋病病毒是异常可怕的病毒，不幸感染上艾滋病病毒后，患者真的会很快就死掉吗？北京中医药大学东方医院皮肤科主任医师杨碧莲经常会遇到患者咨询这样的问题。杨碧莲说，感染了艾滋病病毒不会立即死亡，一般来说，潜伏期越长，艾滋病病毒感染者的生命也越长。艾滋病感染者存活的时间因人而异，据报道，我国艾滋病人最长存活时间已达21年。据研究，感染的HIV病毒亚型、传人人体病毒的多少、个人基因和健康差异及医疗品质等，都会对艾滋病患者生存时间产生影响。
　　一个健康人从感染上艾滋病病毒到死亡，一般分为四个阶段。第一阶段是感染初期，又称“窗口期”。感染后，少部分感染者会出现类似流行性感冒的症状，如发热、咽喉炎、皮疹、淋巴结肿大等，随后这些症状会消失。世界卫生组织界定“窗口期”为3至6周。
　　第二阶段是艾滋病潜伏期，也被称为“无症状期”。从严格意义上讲，潜伏期应包括窗口期。潜伏期一般是1至12年，平均6年。这时的病人被叫作“HIV携带者”。潜伏期症状不明显，表面上大多数感染者是健康的，与正常人没有区别。医学界认为潜伏期长短与感染艾滋病病毒的剂量有关。經输血感染的剂量一般较大，所以潜伏期相对较短；性接触感染艾滋病病毒的剂量较小，因此潜伏期相对较长。艾滋病病毒感染潜伏期无任何临床上的不适，但因为受染者携带病毒，成为艾滋病的重要传播源，在流行病学上应予以高度重视。不过，潜伏期不是静止期，更不是安全期，感染者体内的免疫系统正在与病毒进行着无声的斗争，病毒在持续繁殖，具有强烈的破坏作用。因此，艾滋病高发人群要重视艾滋病病毒检测工作，避免其对健康造成的影响。
　　第三阶段是艾滋病前期，这时艾滋病感染者会出现持续性的淋巴结肿大，发生的部位多见于头颈部、腋窝、腹股沟、颈后、耳前、耳后、股淋巴结、颌下淋巴结等。
　　第四阶段是典型艾滋病期。由于CD4 细胞是艾滋病病毒的主要靶细胞之一，作为监测病程的重要指标，通常一旦每微升血液中的CD4 、细胞数少于200时，或者CD4、细胞在淋巴细胞中所占比例少于14%时，细胞免疫机能已经难以维持，就标志着病人即将进入HIV感染的最后阶段，即“艾滋发病期”。典型艾滋病期由于免疫系统被严重破坏，容易发生各种致命性机会感染和恶性肿瘤。病变可表现在人体的各个器官方面，如肺、口腔、消化系统、神经系统、内分泌系统、心脏、肾脏、眼、关节、皮肤等。已发生机会性感染者，平均存活期为9个月。