20世纪初期，贫血对于人类来说是不治之症。1926年，美国科学家迈诺特（Minot）和墨菲（Murphy）发现用生的或半熟的动物肝脏可以治疗恶性贫血。这一发现使他们获得了1934年的诺贝尔生理学奖。在以后的几十年里，科学家们开始潜心研究，肝脏里究竟是什么成分能够治疗贫血。1948年美国生物化学家福克斯（Folkers）首次从肝脏中分离出一种深红色的晶体，它含有一个氰基和一个钴原子，因此将其命名为氰钴胺，后来被称之维生素B₁₂，而这种维生素B₁₂正是肝脏中具有遏制贫血症的有效成分。1972年美国化学家伍德沃德（Woodward）与霍夫曼（Hofiman）又用化学的方法合成了维生素B₁₂，并在理论和实践的研究上作出了巨大的贡献，因此获得诺贝尔化学奖。围绕着维生素B12的研究，至少有4个人获得诺贝尔奖，可见它在科学上的重要性是不一般的。
　　维生素B₁₂中的钴是人体中的生命元素之一。维生素B₁₂是以钴为核心的一种有机化合物，有了钴元素，维生素B₁₂才有造血功能。早在1897年，科学家就发现钴有造血功能，但维生素B₁₂发现之后，人们才认识到钴主要是通过形成维生素B₁₂发挥其造血功能的。钴的无机化合物也有造血功能，如氯化钴在人体中也有一定的造血功能，但是它只是维生素B₁₂造血功能的千分之一。
　　钴是人体中的微量元素，成人体内只含1.1~1.5mg。人体中的钴主要是从食物中获得的，全麦、粗面粉、谷类中含钴最多；动物的肝脏中可以直接获得维生素B₁₂。