经历长达两个月的国家队集训后，18岁的周琦终于在今年的5月29日迎来他的第一场成年级别比赛──客场面对澳大利亚，尽管加时赛惜败，但没有人否认新一届中国男篮充满希望。同样被寄予厚望的周琦在那场比赛中6次犯规离场，但11分、10个篮板和3次盖帽，很难让人相信这是一个刚刚成年的球员交出的数据，外界开始真正认识了这个2米17的大男孩儿。
　　初战成名
　　与澳大利亚队的比赛不仅是周琦参加的第一场成年比赛，也是第一次代表国家队出战，平时腼腆的他到了场上像变了一个人。澳大利亚队崇尚身体对抗，比赛的侵略性很强，“火药味”逐渐浓烈。打到第三节，周琦在进攻端和对方纠缠倒地，他起身之后满脸怒气，两眼直勾勾地瞪着对方，挺着胸脯冲了过去。看到周琦有些恼火，李慕豪赶快过来把他拉开。主教练宫鲁鸣也挥挥手，将他换下了。
　　末节重新上场的周琦怒气仍然未消。澳大利亚的紧逼追分让中国队非常被动，拿到底线球的周琦面对对方的紧逼，从后场运球直接向前场杀去，对方中锋沃辛顿上来断球，竟然被周琦一个伶俐的背后运球甩开，失去位置的对手只能犯规。裁判哨响之后，周琦举起球想要从澳大利亚两名队员身边走过，感觉到被戏耍的沃辛顿恼羞成怒，支着胳膊和周琦的手臂挂在一起，两人怒目相视，又拉扯在一起。主教练宫鲁鸣见状直接冲进了场地里，劝他要冷静下来。“周琦还年轻 ，需要大赛的磨练，如果他稳定一点，对球队的帮助会更大一些”，宫鲁鸣说。
　　整场比赛，周琦出场30分钟，拿下11分、10个篮板、2次助攻和3个盖帽，效率值是 25，全队最高。投篮，突破，传球、策应、运球、封盖，周琦几乎把自己所有的天赋都展现出来。“宫指导比较信任我，在国家队的第一场比赛就能安排我首发，对我也是比较大的鼓励”，周琦说，“比赛刚开始有点紧张，打到后面感觉才好一点。教练组给我安排的主要任务是防守，我没有太多的心理压力，就是尽量发挥自己的东西。”
　　人小鬼大
　　周琦年少成名，在2011年的U16亚青赛决赛上，中国大胜韩国夺冠，周琦拿到43分、19个篮板、12次封盖和3次助攻的恐怖数据。在越南的那个夜晚，没有人能够挡住这个身背13号码的小伙子。那一年的2月，在土耳其国际邀请赛上，周琦的数据位列封盖榜第一、得分榜第二、篮板榜第三，从此，“大魔王”的绰号在球迷中间叫响。
　　虽然身高有2米17，但周琦的臂展达到了惊人的2米30，而且有着不错的移动速度和奔跑能力。在进攻端，周琦在低位进攻方面有着很好的背身感觉，身高和臂展让他在争抢前场篮板方面具备优势。身高出众，动作灵活，很多人都将周琦与王治郅相比较。
　　比起王治郅，周琦有自己更加鲜明的特点。王治郅的灵活在于篮下的梦幻脚步，但是周琦的灵活更多体现在控球和突破能力，面对对方的中锋，周琦经常可以在中距离运球突破杀入禁区解决问题。除此之外，像中国的大多数大个子一样，周琦的手感柔和，中投稳健，国际篮联的三分线也是他的攻击范围。
　　不过，周琦的弹跳能力和连续起跳都不出众，最大的弱点是力量不足和身材单薄。“周琦的肌肉质量很好，别看他瘦，但他对抗顶得住。现在的问题就是体重太轻，身体脂肪含量太少，不能承担大运动量，在对抗中吃亏。在国内打球还好，要是和欧美、澳大利亚这样的队伍比赛，弱点很明显”，在宫鲁鸣看来，周琦还需要磨练。
　　保护对象
　　这次集训，国家队为周琦做了肌肉测试，他的肌肉弹性、反应速度、爆发力都比其他大个儿好，但对抗差的弱点还是在训练中有所体现。出发澳大利亚之前，一次内部分组对抗，陶汉林挥臂不小心撞到了周琦的喉部，突如其来的“锁喉”让周琦在地上蹲了好久，慢慢站起来后一直没法说话。队医把他扶到场边，帮他在喉部敷上了冰块。看到是虚惊一场，宫鲁鸣也跟他开着玩笑：“这下没法吃肉了！”
　　将近3个小时的训练结束后，包括周琦在内的部分队员留下来加练，助理教练张斌单独指导周琦篮下动作，也算是补回了因为受伤失去的训练时间。周琦心里很清楚，成年队与青年队不同，“这里的对抗强得多，力量差距也比较大，我现在要慢慢适应，多向他们学习”。
　　从宫鲁鸣上任的第一天起，就对周琦进行专门训练，营养和力量都有专人管理，“周琦是未来中国篮球的一颗明星，他的身高、运动能力、篮球智商都很不错，我们现在希望能很好培养他，第一不要受伤，第二刻苦训练，第三能走得更远，未来为国家做出大的贡献”。
　　在国家队中，周琦是重点保护对象。场上位置不同，球员们的训练方式和方法有时也不太一样。在第一场亮相之后，周琦第二场比赛只上场9分钟，拿到4分。回到国内的两场热身赛，他因为伤病未能进入12人大名单。用宫鲁鸣的话说，国家队好不容易有这么一个宝贝，得好好保护。“他肯定是未来之星，至于将来能走多远，第一看他自己的努力程度，第二个就是会不会有大的伤病干扰。”这些年来，宫鲁鸣看着王治郅和姚明成长，他很明白一个出色的球员需要受到各方面保护。“他的性格很好，和一般的大个儿还不一样，他比较活泼，也希望媒体不要捧杀他”。
　　未来属于NBA
　　在很多人看来，周琦的未来是属于NBA的，就连队友有时也会拿他打趣。在阳光明媚的珀斯沙滩上，周鹏和翟晓川拉过李慕豪，“我要跟未来NBA的合个影”。而后，几个人又不约而同将目光转向周琦，吓得周琦立刻低下头，摆摆手，转过身去。
　　“他才18岁，会拥有一个光明的未来，成为极富竞争力的球员。他在场上带来的冲击力将会非常显著。如果他能变得更加强壮，进入NBA并不是一件不可能的事情。”说这话的是大洋洲NBA第一人卢克·朗利，现任澳大利亚男篮领队。在朗利看来，周琦会拥有一个光明的未来，“不过，在完善自己的身体方面，他还有很多功课要做”。
　　NBA对目前的周琦来说还有些遥不可及，他至今还没有参加过一场CBA比赛，成年队的比赛也刚刚经历了两场。去年，周琦的家长已经在各CBA俱乐部之间奔波，谈及加盟的可能性。最终，新疆队用巨额的薪金与周琦签了5年的合约。有圈内人士表示，这也是新疆俱乐部的一次冒险。
　　通过国家队的首秀，周琦的表现让新疆俱乐部董事长郭舰的心里踏实许多。对于培养周琦，新疆队始终有着鲜明的态度，一方面全力配合国家队，另一方面也要扎扎实实地走好每一步。新疆队最初引进周琦的时候，对于他的特点有着清晰的定位。“在我们眼中，现阶段的周琦只是一个非常有潜力、非常有天赋的年轻人”，郭舰说，“他是新疆篮球长远蓝图中非常重要的一部分，也是我们今后非常重要的着力点，必须把眼光放得长远。要循序渐进，不能揠苗助长”。在新疆队的培养计划中，下赛季周琦可能先会以轮换球员的身份出现，毕竟新疆队已经拥有苏伟、唐正东这样的优秀中锋，周琦在他们的身边可以更快地学到比赛经验。“周琦和苏伟、唐正东是不同风格的球员，不过，在经验和细节上，都有很多可以学习的地方”，郭舰表示，“计划不是一成不变的，我们会根据球员具体的表现和在比赛中展现出来的状态，不断调整培养方案。”
　　在训练和营养上，新疆队的思路与国家队完全一致。瘦弱的周琦急需加强体重，新疆队将为他专门聘请营养师和训练师，双管齐下，保证他更快地增加体重和力量。“周琦不仅是新疆篮球的重要一员，更是中国篮球未来的一个标志。耐心、细致、有效地让他茁壮成长、成才，不仅是新疆队的愿望，也是俱乐部对中国篮球应该尽到的责任”，郭舰说。