坐落在圣彼得堡市中心涅瓦河畔的冬宫，跟列宁发动的十月革命有点关系，因此，中国人对它并不特别陌生。在横跨涅瓦河的皇宫桥上面北而立，左前方是有金色尖顶直刺天穹的彼得保罗要塞，右岸则是仿佛绵延不尽的庞大建筑群——国家艾尔米塔日博物馆。在这里，不仅可以浏览各种风格的建筑杰作，遐思罗曼诺夫王朝的兴衰荣辱，而且能欣赏到世界文化艺术的最高成就。其实，冬宫只是由五座建筑组成的艾尔米塔日博物馆建筑群的核心建筑。它以规模宏大、装饰丰富、气势雄伟成为俄罗斯帝国强大和皇权的象征，被公认为圣彼得堡最耀眼的巴洛克建筑。
　　18世纪中叶，俄罗斯建筑史上真正的巴罗克时代到来，以意大利人瓦托洛米奥·拉斯特雷利为杰出代表的建筑师在彼得堡及其郊外建造了许多经典建筑。除冬宫外，斯莫尔尼修道院、彼得宫的大宫、皇村的叶卡捷林娜宫均是他的大手笔。1716年，拉斯特雷利跟随作为著名雕塑家的父亲应彼得一世之邀来到刚刚兴建的圣彼得堡，从而有幸为施展自己的才华找到了绝好的机遇。1754年，彼得一世的女儿伊丽莎白·彼得罗夫娜女皇聘请拉斯特雷利建造一座新皇宫。然而就在宫殿即将完工之时她撒手西去。翌年即1762年，刚刚即位的彼得三世携妻——不久就推翻夫皇的叶卡捷林娜二世——迁入新落成的冬宫。
　　冬宫是一座巴洛克式三层建筑，长230米，宽140米，高22米，平均层高超过7米；封闭长方形，占地9万平方米，和莫斯科红场差不多，建筑面积4.6万平方米。冬宫曾作为俄国沙皇的行宫达150多年。十月革命后，这里成为俄罗斯国立博物馆。它是与伦敦大英博物馆、巴黎卢浮宫博物馆、纽约大都会博物馆并列的世界四大博物馆之一。冬宫现藏有270万件艺术品，内有400个展厅及陈列室。据说，参观者假若每件藏品看一分钟，大约要花费12年时间。一位导游说他进去不下一百次，每次进去还是像进入迷宫，转来转去就犯迷糊。
　　冬宫收藏品可以说是一个“万国艺术品博览会”。各国艺术品、工艺品一应俱全，其中，古罗马的雕刻艺术、古希腊的瓶绘艺术、西欧文艺复兴时期艺术在世界收藏界最负盛名。油画则涵盖了14—20世纪前后700年，文艺复兴时期的艺术巨匠达·芬奇、毕加索、拉斐尔、米开朗基罗都有原作在内陈列：古埃及的木乃伊、石棺，都算是稀世珍宝。
　　尽管这座建筑庞然巨大，但表面色彩和丰富的雕塑赋予它非同寻常的雅致；浅墨绿色基调配以砂岩黄；无数的白色壁柱排列得疏密有致，不仅使数百米长的建筑丝毫不显单调，而且极富表现力；窗户上的镀金饰框和房顶柱形栏杆上的雕像、装饰花瓶，则从整体上加强了华丽的效果。宫殿呈封闭的长方形，中间形成一个宽大的内院。建筑师从具体情况出发，将每个立面设计成不同的式样。面向涅瓦河的西北面没有明显的凸缘，从河上观看，仿佛连绵不断的双层柱廊。面向冬宫广场的西南面为正面，中央被华丽的凸轩分割成三个拱门。
　　被称为冬宫“心脏”的格奥尔吉厅(又称大御座厅)由克瓦连吉设计，是冬宫内最完美的装饰之一。克瓦连吉接手这项工程时，拉斯特雷利的设计尚未完全竣工，由于叶卡捷林娜二世认为巴罗克新颖别致的奢华已然过时，与启蒙时代的纯理性思想格格不入，于是御座厅被建成严谨的古典主义形式。然而1837年12月17-19目的大火几乎将冬宫内装饰化为灰烬，万幸的是，所有造型艺术品、器具和其它珍贵财产得以抢救出来，不过克瓦连吉的杰作未能幸免。当时在位的尼古拉一世下令要全部采用白色大理石重建。产自意大利的卡拉拉大理石赋予大厅非同寻常的庄严感，塑有常胜将军格奥尔吉形象的大理石浮雕庇护着置于其下方的御座。天花板装饰着镀金图案，由16种颜色珍稀木材镶拼的地板具有同样的花纹，形成上下呼应。值得一提的是，沙俄皇室的所有官方事件都与这座气势恢弘的大厅有关。
　　彼得厅(又称小御座厅)是为永久纪念俄罗斯帝国的缔造者彼得一世而建的。它由法籍建筑师奥古斯特·蒙费兰于1833年设计，1837年大火后由瓦西里·斯塔索夫依原样重建。厅内带有寓意性构图的《彼得一世与弥涅尔瓦》画像是这里的主要装饰。这位俄国第一位沙皇的标志物组成部分——“彼得大帝”的花体字、皇冠、双头鹰装饰着大厅。厅内御座为历史遗宝，木制基座上镶嵌着镀金银，椅背用银线锈着俄国国徽。
　　如果说冬宫的主要厅室在1837年的大火后经修复基本再现了初始的建筑风貌，那么面向冬宫广场、海军部大厦和部分涅瓦河的生活区，在19世纪下半叶进行了不止一次的改建后，只有部分保留了最初的样子。其中以孔雀石客厅——用孔雀石装饰的惟一保留完整的生活用厅——的艺术价值最为珍贵。它是尼古拉一世的妻子亚历山大·费奥多罗夫娜皇后的会客厅，由阿·布留洛夫设计。厅内八根立柱和同样数量的壁柱以及两个壁炉均由孔雀石制成，并采用了复杂的“俄罗斯马赛克”技术。鲜绿色的孔雀石与天花板和柱冠上华丽的镀金装饰图案交相辉映，产生了令人叹为观止的艺术效果。