早在五千多年以前，中国就已经形成了姓氏，并且逐渐发展扩大，世世代代地延续。
　　在秦汉以前，姓和氏有着明显的区别。姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从“女”旁，如姬、姜、姚、姒、妫、赢等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。
　　《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蠕氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。”
　　因此“黄帝，轩辕氏，姬姓”，以及“炎帝，列山氏，姜姓”，这些中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟，一个姓姜，一个姓姬，他们分别拥有表示自己父权家长制首领的氏称列山、轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的局面表明，母权制已让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。
　　宋朝的皇氏姓“赵”，五代十国时期吴越国的国王姓“钱”，宋朝的一位学者相信“孙”是宋朝皇族妻妾的姓氏，“李”是南唐的统治者——李后主的姓氏。这就是《百家姓》的开场白，即“赵钱孙李”次序的由来。
　　目前发现的最早的印刷体《百家姓》在元朝(公元14世纪初)出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔画对应而成。但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是单姓，有102行组成，38个是复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。
　　清朝后期又出现了另外一本有关百家姓的书——《增广百家姓》，书中记录了444个单姓，60个复姓，结束语为“百家姓序”。现存的清朝版本的百家姓既有文字又有图画，每页上方除了记录历史名人的名字和其所属家族外，旁边还有他的图像；每页下半部是由四个字或姓氏组成的短句，读起来很像吉时的四句诗词。