湖人和奥尼尔的故事还要从1992年说起，因为早在那个时候，紫金军团就已经觊觎上了这条“大鲨鱼”。当年4月，人们惊奇地发现，奥尼尔这个准状元出现在了大西部论坛球馆，出现在了湖人老板杰里·巴斯的包厢中，而湖人的一干退役名宿陪着他一起看球，“魔术师”约翰逊更是亲自陪他一对一斗牛。奥尼尔兴高采烈地告诉媒体，他非常喜欢洛杉矶。
　　“大鲨鱼”与湖人的彼此示好无疑是在向那些有望选中奥尼尔的潜在下家传递一些信息：“大鲨鱼”的心在洛杉矶。不过，最终拿到状元签的魔术队并没有顾虑其他因素，他们选中奥尼尔并与之签下当时体育界最丰厚的新秀合同：7年4100万，第四年为球员选项。
　　从奥尼尔签约的那一刻起就有人预言，合同中的球员选项会给1996年的自由球员市场带来一场血雨腥风。事实证明，1996年的自由市场的确足够疯狂，那种火热程度恐怕放眼整个NBA历史也是绝无仅有的。因为当年夏天有多达160余名自由球员等待签约，这其中不仅有奥尼尔、莫宁、穆托姆博、朱万·霍华德这样的大牌，还有超级巨星迈克尔·乔丹。而一手促成自由市场大牌云集这一局面的正是当时NBA头号经纪人大卫·法尔克。
　　法尔克巅峰时期旗下有多达200名NBA球员，他最擅长帮球员签一些匪夷所思的肥约，而他的诀窍就是制造自由球员大年。1996年就是这么一个疯狂的年份。湖人的头号目标自然是奥尼尔，同样对“大鲨鱼”感兴趣的还有尼克斯。不过，和湖人把奥尼尔当作第一追求目标不同，纽约人仅把他排在了争夺目标的第二位，而他们的头号目标正是那个让他们连年吃尽苦头的乔丹。
　　高调的纽约人
　　1996年的湖人对超级巨星的渴望已到了无以复加的地步。作为一支没落的王朝球队，缺少巨星的他们很难复兴。为了增加票房号召力，已经退役四年之久的“魔术师”约翰逊复出，但救市效果并不明显。当时湖人的五大主力除了大前锋坎贝尔是蓝领外，小前锋塞巴洛斯是全明星且夺得过扣篮王，中锋迪瓦茨、分卫琼斯、控卫范·埃克塞尔是准全明星级别球员。这个阵容在1995年甚至还杀入过西部半决赛。但作为王朝球队，湖人从不肯小富即安。
　　众所周知，湖人的王朝史超级中锋向来是主角。迪瓦茨虽然不错，但他远不足以承担王朝复兴的重任。紫金军团极度垂涎奥尼尔，但韦斯特却足够低调，从不肯流露半点企图。和湖人的低调不同，已经拥有尤因的尼克斯却高调之极。
　　从1992年奥尼尔进入联盟后，NBA就开始热炒尤因和奥尼尔的东部第一中锋之争。两人首战时，联盟甚至邀张伯伦为他们开球。尽管当时经验欠缺的奥尼尔略显青涩，但他惊人的天赋却也让尤因有些难以招架。随着奥尼尔的天赋日渐显露，所有人都意识到，他必将超越尤因。
　　“大鲨鱼”除了天赋胜过尤因外，极富表演才能的他比起球风质朴、为人木讷的尤因更能讨球迷欢心。这在奥尼尔菜鸟赛季便在全明星票选中成功超越尤因成为东部首发中锋上可见一斑。就此，一向自视甚高的纽约媒体开始审视尤因的缺点。结论是两人相比，无论是球技还是个人魅力，奥尼尔都比尤因更适合这座世界之都。
　　对于媒体和球迷力挺奥尼尔的做法，尤因十分不满。当两人第一次对决时，奥尼尔曾主动走向尤因伸出拳头示好，但尤因却用拳头径直砸了他一下：“菜鸟，一会儿我会踢爆你的屁股。”尤因还一度因此拒绝接受采访。尼克斯主帅帕特·莱利也对媒体和球迷的做法很不满。他认为尤因的技术更全面也更注重团队精神，而“大鲨鱼”则喜欢哗众取宠，不是团队型球员。当奥尼尔取代尤因成为东部全明星首发中锋后，莱利作为东部主帅，只让他打了25分钟，关键时刻更是让其坐了冷板凳。而“大鲨鱼”直到2001年还对此耿耿于怀，并誓言永远不会为莱利打球。当时他不会想到他会在2004年被交易到迈阿密。
　　尽管莱利看不上奥尼尔的比赛态度，但纽约高层却开始动了用尤因换奥尼尔的心思。而莱利因为与球队管理层在这方面产生严重分歧，1995年夏转而加盟热火。鉴于在尼克斯的遭遇，莱利在迈阿密不仅一手包揽了主帅、总经理两项大权，还获得了球队10%的股权激励。
　　莱利出走后，老尼尔森驾临纽约，而他则大力支持用尤因换奥尼尔。之前，莱利在尼克斯量体裁衣，根据尤因、奥克利等人的球风设计出了铁血防守和阵地战，而进攻大师老尼尔森则大力推广全场快攻理念，这与球队风格格格不入，球员们一时间怨声载道。这期间，尤因和老尼尔森之间的矛盾日深。后者认为尤因处理球有些迟钝、不够灵活，而前者则认为后者无视防守。更重要的是，老尼尔森试图推动交易尤因的计划。与尤因相比，奥尼尔在老尼尔森眼里都是优点。他曾表示，如果由他来执教“大鲨鱼”，他便能开采出其全部进攻才华，让其进攻更加无解。
　　在引援奥尼尔一事上和管理层一拍即合后，老尼尔森踌躇满志推动交易尤因，风声走漏后，尤因率众将上演更衣室政变。为了安抚军心，管理层只能无奈让尼尔森下课并扶正了莱利的弟子小范甘迪，纽约重回铁血阵地战旧轨。但管理层并没有放弃追求“大鲨鱼”的念头。


　　成功的开始
　　当1996年3月老尼尔森因为试图交易队内头号球星而被解雇时，西海岸的韦斯特也在甩卖头号球星方面受挫。当时塞巴洛斯拿着队内最高薪资，韦斯特想在赛季中期将他送走以腾出薪资空间，甚至愿意搭上范·埃克塞尔这样的潜力股。但无人肯接手。
　　甩卖塞巴洛斯未成，这让湖人夏天很难有薪资空间追奥尼尔。就在韦斯特心下不顺之际，埃迪·琼斯某天却向他力荐一个费城的高中生并力邀他前往费城观战。这个高中生就是科比，而琼斯的这次举荐则给了韦斯特另一种追求“大鲨鱼”的新思路。
　　在亲眼看到科比的表现后，韦斯特惊为天人。而当科比宣布参加选秀后，很多NBA球队对其并不了解，只知道他打破了张伯伦的费城高中得分纪录，还曾在私下单挑时赢过1995届探花斯塔克豪斯。但他毕竟是个还不满18岁的高中生，而NBA历史上从未出现过高中生后卫。 　　因为NBA各队对科比并不了解，当时他的经纪人找到韦斯特，希望湖人能给科比试训机会。经纪人的想法是韦斯特的眼光一直备受称道，若能得到他的好评，那必能引起其他球队的重视。韦斯特欣然为科比举行了单独试训，并给出了“这是我见过的最好的试训”的评语。果然，韦斯特此语一出，全美皆惊。之前对科比无动于衷的球队闻风而动，纷纷向他发出试训邀约。科比就此名声大振，并先后为快艇、太阳等队试训。最后连“红衣主教”奥尔巴赫都难忍好奇心，将他请到波士顿并请防守大师丹尼斯·约翰逊亲测其含金量。
　　经多支球队认可后，科比的选秀模拟顺位也从最初的首轮末端上升到了首轮中段。这也意味着手握首轮24号签的湖人很难直接得到科比。不过，科比在NBA各队备受追捧也给韦斯特带来了新的计划——用队内当打之年的球星去和选中科比的球队做交易。这样一来，既能得到科比，又能为追求奥尼尔腾出薪资空间。


　　韦斯特虽已谋定全局，但并不是胜券在握。奥尔巴赫在训练科比后试图交易来一个首轮中段的选秀权来选科比，而他的弟子、时任太阳主帅的丹尼·安吉也试训过科比，并且安吉手握15号签。他认为这足以选中科比，即便失手，仍可以用队内大将霍利去交易。
　　选秀大会日益临近，科比的行情仍在渐长。韦斯特最终选定了交易目标，那就是缺少内线的黄蜂。他和黄蜂总裁兼主帅戴夫·考恩斯达成协议，湖人将中锋迪瓦茨送给黄蜂，而黄蜂则负责替湖人选中科比。当时黄蜂手握第13号签和第16号签。一开始，黄蜂认为16号签足以选中科比，但鉴于科比日益抢手，而手握15号签的太阳一直虎视眈眈。为防被人提前选走，黄蜂决定用更加保险的13顺位选择科比。当科比戴着黄蜂的帽子和斯特恩握手时，后台的丹尼·安吉却伤心欲绝。
　　事实上，在选秀大会开始前，尽管湖人用迪瓦茨换科比的交易协议还处于保密状态，但很多人已经收到风声。安吉听说后马上试图向上交易选秀权，希望抢在黄蜂之前劫走科比，他甚至拿霍利去四处问价，但为时已晚。而后，安吉的做法被曝光，导致师徒反目，霍利甚至当众将毛巾摔到了安吉头上。1996-97赛季中期，安吉将霍利送到了湖人，而湖人借此处理掉了他们早就想甩掉的塞巴洛斯，这无疑是他们得到科比后的一桩意外收获。
　　用迪瓦茨换科比固然是韦斯特独到眼光的体现，但不可忽视的是，这也是他追求奥尼尔全盘计划的一部分。而就在科比被安排去征战夏季联赛时，韦斯特对“大鲨鱼”展开了正面追求。
　　三队各怀鬼胎
　　如前文所述，1996年自由球员市场是空前疯狂的。当7月1日自由市场大门开启后，球星的价格被越抬越高。热火用7年1.05亿元拿下莫宁本已被视为发疯之举，但当朱万·霍华德也拿到这个价钱后，莫宁顿时后悔不迭。对于奥尼尔而言，他的价码显然只能比莫宁高。
　　这是NBA第一次出现批量性的亿元合同。在此之前，只有拉里·约翰逊在1991年曾与黄蜂签下的12年1.1亿称得上亿元合同。韦斯特显然没有想到行情会被热炒到这种程度，湖人在送走迪瓦茨后也仅能开出7年9800万的报价，而这显然难入“大鲨鱼”法眼。当你怀揣着全部积蓄逛街却发现心仪已久的衣服涨价时，你能做的就是放弃或者赶紧回家砸锅卖铁筹措资金。对于韦斯特而言，放弃奥尼尔断不可能，惟一能做的就是破釜沉舟，冒着拆散湖人队的风险再度对现有球员进行大清洗。
　　如果按正常年份，作为最抢手的球员之一，奥尼尔很可能早就完成了签约。但那年他参加了梦三队，这分散了他的一部分注意力，也无形中给湖人争取了时间。尽管诸如老鹰等队均有薪资空间，但大家都心知肚明，奥尼尔的下家只可能是湖人、尼克斯这两家大都市球队或者留守奥兰多。这三家球队迟迟没有采取动作各有原因：湖人是临时发现薪资空间不足；尼克斯有报价的能力，但他们打的算盘是用这笔钱签乔丹，然后和魔术商量用先签后换的方式让奥尼尔和尤因互换。即使得不到乔丹，仍可以追求奥尼尔；最耐人寻味的就是魔术队的态度，他们一直在静观其变。一方面，他们有能力给“大鲨鱼”一份肥约，但他们又担心“便士”会不开心；另一方面，他们有能力去匹配任何球队为奥尼尔开出的报价，所以他们期待其他球队能够开出一份不太过分的合约，这样他们就可以直接匹配。
　　三个潜在的下家各怀鬼胎，从而导致奥尼尔这位原本应该在自由市场上最抢手的球员迟迟难以收获一份像样的报价，这让他十分抓狂。他质问魔术总裁约翰·加布里埃尔为什么不能给他一份合理的报价，得到的回答是“我们不想让‘便士’失望，不能付给你比他更高的价码。”在被告知“魔术不想让‘便士’失望”后，奥尼尔在其自传《未剪辑的沙克》一书中是如此记述自己的心情的：我不敢相信自己的耳朵，就好像胸口上结结实实地挨了一记重拳。但是，奥尼尔受到的羞辱还远不止于此。奥兰多电视台还专门针对他惨不忍睹的罚球开设了一档“比沙克罚球更准”的栏目。
　　在看到奥尼尔无人报价后，魔术队先试探性提供了一份7年6900万的合约，随后又改为4年8000万，但这根本无法满足“大鲨鱼”的胃口。于是，奥兰多媒体开始抨击他过于贪心。据悉，当时魔术能接受的最高报价是7年1.15亿，但魔术管理层没有把这个报价告诉奥尼尔，而是选择告诉媒体，让球迷来投票。这一闹剧一时间传得沸沸扬扬，梦三队上下都在议论此事，巴克利和皮彭甚至拿沙克开涮：就连你自己的球迷都抛弃你了。这让奥尼尔尴尬至极。
　　接连受到羞辱后，沙克下决心与魔术决裂。奥兰多人看到“大鲨鱼”迟迟不续约，指责他贪婪的声音愈加猛烈，甚至有传言称他想要7年1.5亿，连克林顿见了他都拿续约的事情开玩笑。奥尼尔真的愤怒了，他声明称：“我并不贪心，我只需要一份合理的报价，只要合理，我立马就签约。”

　　乔丹的助攻
　　在听到沙克的声明后，纽约人开始坐不住了。他们原想搞定乔丹后再伺机得到“大鲨鱼”，但却被告之乔丹要先和公牛谈判，然后才会听取尼克斯的报价。纽约人开始不自信了，他们担心乔丹根本不会给他们机会，于是临时改变主意，先向奥尼尔报价。《纽约时报》的观点很明确：签乔丹固然诱人，但得到“大鲨鱼”却更接近现实。显然，如果尼克斯这时报价，沙克定会立时应允，而湖人则会万劫不复。为了科比他们已经送走了主力中锋迪瓦茨，而为了沙克，韦斯特又将湖人原有阵容清洗一空。而在意识到“大鲨鱼”很可能无缘湖人后，洛城媒体开始哀叹湖人队将不队：“难道湖人下赛季真的要靠那个高中生卖票吗？”
　　幸好，就在尼克斯即将采取行动时，原本一直在和公牛谈判的乔丹经纪人法尔克突然找上了尼克斯。原来，乔丹不仅向公牛索要天价年薪，还要求公牛必须承诺续约“禅师”、不得甩卖皮彭。公牛愿意付给乔丹2500万的薪水，但并不愿意做出人员管理方面的承诺。被激怒的乔丹于是开始借助尼克斯来向公牛施压。而纽约人却欣喜若狂，他们找了无数个理由来解释乔丹为何主动找上他们：乔丹是纽约人、乔丹最喜欢在麦迪逊打球、加盟纽约能让乔丹鞋大卖特卖。于是，纽约人开始重新将重心放到了引援乔丹上，对沙克的报价被搁浅。
　　当乔丹假意与纽约周旋一番后，公牛老板雷恩斯多夫最终决定：不仅承诺定会留住“禅师”和皮彭，还一举给了乔丹一份惊世骇俗的3000万年薪。就这样，乔丹火速与公牛续约，而纽约人随即发现，他们不仅白白被乔丹涮了一把，还错失了网罗奥尼尔的良机。与此同时，韦斯特咬牙再度对湖人进行了血洗。为了送走林奇·亨特，他咬牙搭上了队内最佳第六人安东尼·皮勒。《洛杉矶时报》说韦斯特已经设定奥尼尔、科比和琼斯为球队长期核心，只要能省钱，其他人可以随便甩卖。
　　就这样，乔丹无意间拖住了纽约人，韦斯特趁机完成了对湖人最后的清洗，成功将对奥尼尔的报价提升到了7年1.21亿。这是当时NBA史上最丰厚的合约。签约完成后，奥尼尔的球鞋赞助商锐步特意为其举行了盛大的派对，邀请梦三队的成员们一起参加，“便士”哈达威被彻底气坏了。被气坏的还有奥兰多整个城市，他们想不明白，为什么在稳操胜券的情况下却会让奥尼尔以自由球员的身份溜走，为什么他会在魔术已经形成王朝雏形的情况下要去洛杉矶从头再来。当然，或许他们早已遗忘自己对“大鲨鱼”的诸般羞辱。
　　有太多想不通的魔术队最终雇佣侦探调查此事，并向联盟投诉湖人涉嫌贿赂奥尼尔以达成签约。NBA官方曾在1996-97赛季初对韦斯特进行问询但难以找到任何真凭实据，最终只能不了了之。觉得受到屈辱的韦斯特因而拒绝出席当年的50大巨星庆典。《未剪辑的沙克》原文是这么说的：“杰里·韦斯特没有到场，是因为他早已预约了鼻部手术。他还在打球的时候，鼻子就受到了重创，此后多年饱受困扰，所以这个理由倒还说得过去。直到多年之后，我才搞清韦斯特未出席的真正原因。当时，奥兰多魔术队以贿赂罪名控告湖人与我签约为非法。韦斯特得到这个消息后，暴跳如雷。他向NBA官方表示：‘你们这是在质疑我的诚信，质疑沙克的诚信，质疑杰里·巴斯的诚信。’为此，他拒绝出席50大巨星庆典。”