向导是没有历史的，在向导没有职业化之前，人人可能都是他人的向导，因为旅行就是去往他人的故乡，用当下的话讲：旅行就是从自己活腻的地方去往别人活腻的地方。
　　
　　古老中国的向导身影
　　
　　徐霞客是中国历史上著名的地理学家，旅行家和文学家，他历经30年考察撰成60万字的《徐霞客游记》，真可谓是户外爱好者们的前辈了。1637年正月，徐霞客来到湖南茶陵县，听说当地的麻叶洞没有人敢进。他不信邪决心进去看看，当时的徐霞容本想找村民作向导，但没有人敢人洞导游，只答应点着火把在洞外护守，徐霞容见村民如此害怕麻叶洞，只好和仆人每人拿一支火把进入洞中，在洞中，他不仅没有遇到人们传说的各种神龙精怪，反而亲身感受了“石幻异形，肤理顿换，片窍俱灵”的另一番大千世界。
　　郑和是我国明代七下西洋的航海家，可算是中国航海第一人了，在他多年的航海历程中，也少不了向导的指引。早年间，有不少民间商人就成功地开辟了海上丝绸之路，到明朝贸易往来已经相当频繁。而由于郑和一定的官方背景，这其中的一些人就理所应当地成为了郑和的向导，指引他寻访的方向。
　　前两年，曾经有声势浩大的“重走玄奘之路”的活动。历史上的玄奘为了求得佛法，也曾长途跋涉，在今日看来，也是一位名副其实的旅行家了。公元627年冬天，当玄奘在唐朝的边境瓜洲停留的时候，由于没有获得政府通关的公文而想要私自出关，他的状况有些糟糕。朝廷的追捕令在瓜洲城中到处张贴，追兵似乎随时可能出发，把企图私自出关的玄奘带到唐朝皇帝面前问罪。他的前方是唐王朝重兵把守的边关，出不了这个边关，西行的计划就要以失败告终。玄奘决定要寻找一个熟悉地形的当地向导。在这一带，惟一称职的向导是胡人，这些游牧民族的人一度被当做野蛮的代名词。玄奘法师在瓜洲讲经时，有一位名叫石槃陀的胡人来请法师为他受五戒，这个人自愿担当了玄奘的向导。在玄奘偷渡出关的时候，石槃陀显然是一个称职的向导，帮助玄奘绕过重兵日夜把守的玉门关成功渡河出关。这个叫做石槃陀的胡人后来甚至被一些学者认为是《西游记》中孙悟空形象的原型，因为孙悟空是唐僧的第一个弟子，而且在西行路途上担当的角色之一就是探路的向导，而石槃陀的身份刚好吻合。
　　
　　引领欧洲人的脚步
　　
　　好莱坞影片《博物馆惊魂夜》描述了一位名字叫莎卡嘉薇亚的印第安美女，作为美国著名探险家路易斯和威廉·克拉克西进拓荒的探险道路上的向导的故事，不仅带着她刚出生的儿子陪伴他们航行了6400公里，从大西洋一直来到了太平洋沿岸地区，而且教会探险队员如何分辨可食用的植物，如何缝制兽皮衣服等野外生存的技能。一个优秀的向导，不仅在探险过程中起到至关重要的作用，而他本身就是一位伟大的探险家。
　　在世界最高峰珠穆朗珠峰攀登史上，不论是早期登山探险家乔治·马罗列的探秘，还是其后成功登顶的后继者，大多离不开主要生活在海拔较高的喜马拉雅山地区的夏尔巴人作为向导与协作。如今夏尔巴人凭借惊人的毅力和丰富的经验，成为外国探险家的职业向导和搬运工。
　　近代以来在中国西部这片幅员广阔，地貌多样的地域，各国探险考察者对向导尤其是本地，带有定职业性的向导的重视程度及其合作关系，已成为他们事业成败的关键环节，并因此而生发出许多曲折而多彩的传奇。其中瑞典探险家斯文·赫定与当地向导间的故事最具代表性。他不仅熟练地掌握了维吾尔等当地民族的语言，能够很好地交流，而且总是以尊重的态度同人交住，上至高级官员下至驮夫都保持着良好的私人关系。特别是与当地向导结下了深厚的友谊，如惟一能找到不冻泉的阿不都热依木，走遍罗布荒原的托克塔阿洪。在这些向导中，有一个人的名字，今天已有很高的知名度——那就是奥尔德克。
　　1900年，在西域探察史上是一个有着划时代意义的年份。瑞典著名探险家斯文·赫定再次组织探险队，深入塔克拉玛干大沙漠。经过多日的艰辛倍至的旅程之后，探险队里的人畜都已疲惫到了极点。再往前进，一行只剩下四人。对他们来讲，最急需的是找到水，以免重蹈当年在和田河几乎葬身沙海的覆辙。当他们在几簇活着的红柳丛选定挖井地点时，却发现，惟一的挖井工具——一把铁锨被丢失在不久前发现的一处寺院遗址。于是随行的向导——罗布人奥尔德克连夜返回，去寻找铁锨，奥尔德克起程不久，便刮起了大风。正是这不期而至的朔风，使奥尔德克无意中闯入一个气势恢宏，布满精美雕刻的遗址。当赫定看到奥尔德克带回的木雕时，他意识到，这是一个非常重要的遗址。当赫定第二年重返这处遗址时，楼兰古城终于在千年之后再现于世——这成为西域探察史上最为重要的一页。而之后小河5号遗址的发现，奥尔德克更是功不可没，甚至被后人称为“奥尔德克古墓群”。不得不说，正是这些当地的向导，成就了斯文·赫定在西域探险史上的显赫地位。